Зимовать императрица Мария отправилась с детьми в Ниццу, а император Александр – в Россию. Цесаревич Николай, вернувшись из Копенгагена, присоединился к ним. Это был всеобщий любимец, высокий, стройный, красивый, обаятельный, очень веселый, жизнерадостный, образованный, элегантный. Отец мог быть спокоен – после него на троне будет прекрасный государь. Николай очень любил младшего брата Сережу, постоянно возился с ним, играл, любил подбрасывать и ловить. Однажды, подбросив мальчика, он чуть не задохнулся от резкой боли в позвоночнике. Вскоре все прошло, но через пару месяцев новый приступ непонятной острой боли. Теперь пришлось полежать в постели. Снова все прошло, Николай отправился по городам Северной Италии, и во Флоренции бедняге стало совсем худо. Теперь боли в позвоночнике не прекращались, истязая его днем и ночью. Врачи диагностировали простудный ревматизм. В декабре Николая перевезли в Ниццу. Местные доктора переменили диагноз на более страшный – почечный менингит, от которого не было спасения. Прекрасный юноша, настоящий принц из сказки, день ото дня угасал. Семилетний Сережа страстно молился о жизни и здоровье брата, он впервые по-настоящему выдержал Великий пост и ждал, что с наступлением Пасхи произойдет чудо. Праздновать Светлое Христово Воскресение в Ниццу приехал государь император. Прибыла и невеста – принцесса Дагмара. Это была самая тяжелая Пасха в их жизни. 4 апреля пропели «Воскресение Христово видевше…» и всю Светлую седмицу надеялись на чудо. Но оно не произошло. 12 апреля 1865 года Николай Александрович скончался. Фрегат «Александр Невский» повез тело в Петербург, а на том месте в Ницце, где проживала царская семья и где произошла скорбная кончина, вырастет самый красивый русский зарубежный храм Святителя Николая, гениальное творение великого архитектора Михаила Тимофеевича Преображенского. И появится улица Царевича.
По желанию измученной Марии Александровны вся императорская семья отправилась в Дармштадт. Впервые столь тяжкое горе вошло в жизнь Сережи. Невесело ему предстояло отметить свою восьмую годовщину рождения. Но именно в этот свой день рождения он впервые увидел ту, что станет его судьбой! Тому есть четкое свидетельство в письме его будущей тещи, которое та написала на следующий день королеве Виктории: «Вчера в день рождения Сергея мы с дядей и тетей отправились на греческую мессу, продолжавшуюся более часа…» Далее она описывает их общение в Хайлигенберге и то, как «тетя Мэри полчаса держала на руках Эллу, играя с нею, и малыши наслаждались этим зрелищем, а Элла такая общительная и миленькая». Тетя Мэри – это императрица Мария Александровна, поскольку Людвиг был ее родным племянником и, соответственно, Сергей приходился своему будущему тестю двоюродным братом. И эта малютка Элла, с которой так весело было тетешкаться, будущая его жена, являлась Сереже двоюродной племянницей.
