Тарнем, Стеклянный район, поместье Эшлендов
Лирия сидела во главе стола и принимала поздравления. Годы, проведенные в Незримом Лесу, похоже были несколькими днями здесь, в реальном мире. Мать и тетя сидели рядом и продолжали плакать, восторгаясь ей. Это было приятно, но немного странно. Высшая ведьма чувствовала, как начинает терять связь с реальным миром. Сила распирала ее, но она не знала, как дать ей выход. Ее новообретенное искусство было специфическим, необычным, возможно даже странным. Лирия хорошо умела пользоваться своими силами, но их природа была слишком неоднозначной для этого мира. Поэтому ведьма решила, что будет ждать подходящего момента. Корделия Фривуд восседала напротив нее, на другом конце роскошного стола. Самые сильные ведьмы обоих ковенов собрались здесь, чтобы поздравить новую высшую и, кажется, никто не обращал внимание на зеленые костры, растущие по всему Тарнему.
Но раз Корделия решила не беспокоиться об этом — Лирия согласится с ее суждением. Фривуд была старше, а значит мудрее, в иерархии ведьм она стояла чуть выше Лирии и та не ставила под сомнение решения Корделии. И все же девушка видела грусть на лице высшей ведьмы. Ее сестры умирали и Корделия с силой давила желание вылететь в город и разобраться с беспорядками. И еще были охотники. Мать и тетя наспех рассказали ей, что пока она спала — в городе объявились охотники на ведьм, которые, похоже, неплохо справлялись со своим предназначением. Незримый Змей предупреждал ее — они опасны. Люди, посвятившие всю свою смертную жизнь одной простой цели. Уничтожать таких, как она.
Девушка перевела взгляд в угол комнаты. Там, рядом с балконом стояли двое. Мерзкий старик Эдгар и молодой Михаил. Отступники, бывшие охотники. Она не чувствовала от них опасности, но прекрасно помнила тот самый взгляд старика, который испугал настолько сильно, что сознание Лирии нырнуло в незримый сад — единственное безопасное место. Они могли выглядеть слабыми, но это было ложью. Охотники невероятно опасны и с ними не стоило заигрывать и пытаться обмануть. Их необходимо было уничтожить. Змей нашептывал ей это, когда обращал в высшую, проводя величественный обряд сплетения. Теперь Лирия точно знала — нельзя выпускать охотников из Тарнема. Каждый из них должен быть уничтожен.
Змея внутри Лирии довольно зашипела, одобряя мысли девушки. Но пока она не может покинуть этот вечерний раут, собранный в ее честь. Необходимо проявить достойные манеры и приветливо улыбаться гостям вечера. Кроме ведьм за столом сидели несколько особенно богатых и влиятельных аристократов Тарнема. Лирия нервно сглатывала слюну, мечтая о том, как будет пожирать хотя бы парочку из них. Ее новая сила балансировала на границе человека и монстра — редкий дар в рядах ведьм. Обычно их силы были ограничены реальностью людей. Они могли сохранять человеческий облик, зачастую женский, потому что женщины природой были созданы дарить жизнь. Поэтому они с легкостью могли уместить внутри еще одну сущность — змеиную. Но каждая ведьма отличалось от другой. Внутри Корделии были сотни небольших змей, каждая из которых носила метку ветра — одного из четырех великих элементов. Их песни даровали ей возможность управлять стихией. Могущественный, почти совершенный дар. Но Лирия была совсем другой. Ее сердце обвивала всего одна большая белая змея. Она преподнесла ей опасный, нечеловеческий дар. Способность преступать границу жизни и смерти. Но вместе с этой силой шла неутолимая жажда. Желание держать в руках трепетное человеческое сердце и упиваться его живительной силой. От одной мысли об этом рот высшей ведьмы заполнила тягучая слюна и она поспешила запить ее глотком красного вина.
