— Спасибо, Карен, но Хельд в чем-то прав, — Арстель сел на грубо отесанное бревно вместо стула.
— Я всегда прав! — налил флорскел новую кружку и опустошил ее.
— Слушай, куриная бошка, — сказал мускулистый плотник Харал по прозвищу Зверюга, — ты бы лучше так разливал, как языком чесал. Я еще трезв, мать твою!
Под успокаивающий гул бесед в этой уютной таверне-избе у старых друзей завязался разговор.
— Говорят, на границе творится что-то нечистое, — сказала Карен, — мертвецы оживают из могил, люди бегут из селений. Равшары становятся все агрессивнее, многие уже на территории Союза. Сестра слышала, многие маги сбились в группы и подчиняют себе селян. Хотелось бы верить, что это лишь слухи, но…
— А ты больше слушай всяких пустобрехов со своей сестрой, — ответил Харал Зверюга, — подумаешь, пара равшаров перебежали границу, несколько магов набедокурили, вот вам заняться нечем, работали бы лучше. Берите пример с Арстеля, он даром времени не теряет!
Хельд, наполнив новую кружку и пустив ее по столу, обратился к старому мельнику на краю:
— А вы что думаете, Ваше Дряхлейшество?
Мельник Ропхиан пригубил напиток и мечтательно взглянул к потолку:
— А и не знаю, что думать. Мы-то ничего не видим, сидим здесь сиднем. Вы-то молодые, могли бы выбраться мир посмотреть. Одно я знаю точно — вот лет тридцать назад, при императоре Ганзаруле Втором, было лучше. Был какой-то… порядок, что ли. А потом эта Северная война, с нее как-то все наперекосяк пошло.
— Ударился в воспоминания, — фыркнула Карен.
— А ты молчала бы! — грохнул кружкой Хельд, кинув на нее безумный взгляд, — проявляй уважение к старшим. И к хозяину заведения, разумеется.
Карен и ухом не повела, к подобным выходкам Хельда все уже давно привыкли. Особенно его друг детства Арстель.
— Но почему сидим сиднем-то? — удивился Хельд, — я вон, уже десять лет как собираюсь в Лайнур-Арай отправиться. Ох, эти загадочные леса. Народ, знающий магию лучше всех. Они, вроде, гостеприимны. Многому бы я там научился!
То, что Хельд мечтал стать магом, все посетители таверны давным-давно знали. Местной травнице-хаглорианке, некогда покинувшей лес Лайнур-Арай, он плешь проел, допытываясь до рассказов о ее родном крае.
— Вот именно, что собираешься, — ответила Карен.
— Но это ведь хорошо! — похлопал друга по плечу Арстель, поднявшись, — без Хельда совсем не то будет.
Он всегда умел добавить нотку гармонии в общую беседу.
— Не скажу, что я это ценю, но спасибо. А что это за книга у тебя под рукой? — полюбопытствовал Хельд.
