– Позволь представить тебе моего близкого друга Павла! – Девушка повернулась к своему спутнику:
– Павел – это мой дядя Эдмунд!
Адмирал не мог сдержать улыбки. За Павлом Чернецовым он уже давно наблюдал. Лучший выпускник Академии, безупречный пилот и навигатор был избран Эдмундом для службы у себя на линкоре «Разящий» еще два года назад. Лицо молодого лейтенанта он знал из личного дела: прямой нос, упрямо сжатые губы и твердый взгляд необычного цвета морской волны глаз. Многие девушки Империи томно вздыхали по этому неприступному красавцу, но его, кроме учебы и космоса, ничего не интересовало. И вот он стоит с племянницей адмирала под руку и смотрит на нее влюбленными глазами.
Молодой человек смущенно улыбнулся, протянул для пожатия руку.
– Не могу выразить, как я рад знакомству с вами, адмирал!
– Так вот кто покорил мою малышку Мариэллу! – Римори пожал протянутую ладонь. – Я тоже весьма рад! – добавил он.
А Мариэлла откровенно любовалась своим другом. Парадная форма Академии безупречно сидела на нем. Синий цвет выгодно оттенял глаза. Павел снял фуражку и держал ее в руках, отчего длинная темная челка тут же слегка растрепалась от легкого порыва ветра. Это придало ему мальчишеский, немного хулиганский вид.
– У тебя отличный вкус, моя дорогая! – дядюшка поцеловал подставленную щечку. – Я так понимаю, от предложения составить старику компанию за ужином ты, как всегда, откажешься?
– Ты самый лучший дядя на свете! – улыбке Мариэллы никто не мог сопротивляться. – Хорошо, что ты на это не будешь обижаться!
Адмирал Звездного Флота, родной брат Императора, с улыбкой смотрел вслед удаляющейся парочке.
⁂
Всего через полгода корабли Альянса впервые атаковали Империю. Без предупреждения и выдвижения каких-либо условий полностью уничтожили несколько планет. Весь Звездный Флот подняли на охрану границ. Привлекли все резервы военных. Даже учащиеся последних курсов Академии были задействованы. Любой, кто стал добровольцем, мог защищать свой мир. Общими силами врага удалось временно остановить. Спасаясь от погони, корабли Альянса ушли в гиперпространство.
Война объявлена. Ее цель – уничтожить человечество…
⁂
Из воспоминаний его выдернул голос Маркуса:
– Через минуту стыковка со скайером, капитан!
– Хорошо! Ты и Родригес идете со мной, Леонов остается вместо меня. Господи, Мариэлла, надеюсь, ты еще жива!
От подобных мыслей Павла кинуло в дрожь. Нет ничего страшнее для него, чем потерять эту маленькую принцессу. Он смотрел в иллюминатор на скайер Альянса, что хищной птицей виднелся в черноте космоса. Чуждые человеческому восприятию очертания таили в себе опасность. Как могла такая хрупкая и нежная девушка отправится в стан врага и угнать оттуда этого монстра? Просто в голове не укладывалось! Большинство звездолетов Альянса представляли из себя гибриды высоких технологий и живого организма. Конечно, живой была только та часть, что отвечала за навигацию и пилотирование. Скайер, что застыл сейчас в ожидании возле «Альфонса», гибридом не был, но такую модель капитан видел впервые. Он действительно был похож на огромную черную птицу, обтекаемой формы, слегка приплюснутый спереди, расправленные крылья. Корабль всем своим видом источал опасность.
