– Спасибо, Маркус! – Павел взял чашку в руки, сделал глоток, наслаждаясь вкусом, улыбнулся. – Еще три прыжка и нагоним основную часть флота. А там уже будем ждать ответных действий от Альянса. Но нам надо подождать.
Запах кофе наполнял рубку, система завершила подсчет новых координат для следующего гиперпрыжка. Помолчали.
– Где носит эту несносную девчонку? – вдруг ударил кулаком по столу капитан. Чашки и кофейник жалобно звякнули.
– О принцессе Мариэлле до сих пор нет известий? – Осторожно спросил Маркус. Павел тряхнул головой. Как же он устал! Он не отдыхал трое суток, он практически ничего не ел. Его сине-зеленые глаза покраснели от недосыпа и ужасно болели.
– Она обещала, что мы встретимся с ней в этой точке сегодня, – прикрыв веки, проговорил капитан, – Если Мари не появится в ближайшие часы, нам придется уходить без нее. Зачем я только согласился взять принцессу с собой!
– У вас не было другого выхода, – задумчиво проговорил штурман.
– Обнаружен неизвестный объект! – меланхолично оповестил ИскИн. В иллюминаторе, среди звезд полыхнула яркая вспышка, на месте которой застыл маленький скайер, украшенный символами Альянса.
– Твою ж… – ругнулся штурман, – она смогла! Капитан, вы понимаете что, возможно, это станет мостом между Альянсом и Империей?
– Да плевать на них! – Павел пытался выйти на связь со скайером. – Мариэлла, ты меня слышишь? – кровь стучала в висках, он ждал ответ. Ответа не было.
⁂
Павел помнил, как увидел ее в первый раз. Это был один из вечеров, когда его выпускную группу отпустили в увольнение. Еще парочка экзаменов и он, Павел Чернецов, станет лейтенантом Звездной флотилии Империи. Распределение на практику получено. Ему выпала честь начать свою карьеру на огромном лайнере «Разящий» под руководством самого адмирала Римори. Этот человек всегда вызывал в душе молодого Павла какой-то трепет. Его заслугам перед Империей не было предела. О нем ходили легенды, с ним мечтали работать многие, но выбирал он только лучших из лучших. После недельного перелета было очень приятно прогуляться по имперской Столице. Погода не радовала. На улице шел дождь, настоящий ливень. Времени оставалось немного, поэтому Павел уверенно шагнул навстречу ветру и потокам воды, что щедро поливали уставшую от зноя землю. Девушку он заметил не сразу. Она сидела прямо на дорожке, прикрывшись зонтом от тугих струй дождя, и горько с надрывом плакала. Она была юная, еще совсем ребенок, и такая беззащитная. Выпускник Галактической академии всегда считал, что сердце его заперто, ключ выброшен, потому как служить может он только Империи и любить лишь свою работу. Но при виде этой девочки в душе его что-то сжалось. Он опустился рядом с ней на корточки, укрыл ее вздрагивающие плечики своим кителем, протянул руку и сказал:
