Матильда счастливо хихикнула, уперла руки в бока и приготовилась смотреть.
Ровно в полночь раздался страшный шум, гам, грохот. Огромная стая летучих мышей слетела с небес, ударилась оземь и превратилась в людей. Грянули трубы, застучал барабан, запиликали скрипки, и компания пустилась в пляс. Слегка разочарованный Контанель разглядывал толпу симпатичных, но одетых ведьмочек, и чувствовал, как у него начинают зудеть пятки. Он не танцевал с той самой памятной студенческой вечеринки, после которой открыл в небесах комету и был с большим шумом выставлен из университета. Кавалерами ведьмочкам служили изысканно одетые, но противные образины всех видов и мастей. Рогатые, хвостатые, клыкастые, пернатые, чешуйчатые, шерстистые, но все при костюмах, с бантиками на хвостах и рогах, с начищенными копытами, надушенные, напомаженные.
— Рене приехал! — вдруг завизжала одна белокурая ведьмочка. — Душка Рене!
Тотчас танец прервался, гостей окружили, засыпали вопросами.
— Ты надолго к нам? Потанцуешь со мной? Не танцуй с ней, она только что из болота выскочила! А у меня сегодня прическа красивая! — кричали ведьмочки наперебой.
Но тут вперед выбралась старая ведьма с большим волосатым носом и с единственным зубом, принюхалась и сказала:
— Да ведь он человека привел! Будет нам сегодня пожива, ишь, какой молоденький да сладенький!
У Контанеля сердце ушло в пятки, он попытался спрятаться за де Спеле, но ведьмочки тормошили его и радостно пели:
— Пожива! Пожива!
— Пожива! Пожива! — обрадованно загорланили образины: — Да здравствует щедрый Рене!
— Будет вам орать, — снисходительно усмехнулся Рене, — я сегодня по делу.
— Опять по делу, — разочаровано протянула белокурая ведьмочка. — А у нас сегодня карнавал, играем в людей, весело. Отдай нам человека, пир будет!
Де Спеле оглянулся.
— Какого? Этого? — он вытащил из-за своей спины беднягу Неля. — Да возьми, пожалуйста!
У Таннелька подогнулись колени, и он чуть не упал. Белокурая ведьмочка посмотрела на него с явным интересом, хихикнула:
— Хорошенький!
Кровь отлила от щек Контика, в ушах зашумело, ведьмочка покачнулась в глазах…
— Сначала станцуем! — заявил он внезапно с мужеством отчаяния и схватил ведьмочку за руку. — Все остальное потом.
— Пожива! — заорали образины, но белокурая ведьмочка топнула ножкой:
— Вначале я с ним станцую, он меня пригласил!
Образины разочаровано смолкли, а старая ведьма неодобрительно покачала головой. Заныли скрипки, Нель сделал первое па на негнущихся ногах, и тут внезапно все смолкло. Перед ним стоял де Спеле.
