Старческая деятельность преподобного Серафима по времени невелика – 8 лет, а подготовлялся он к ней 16 лет в иночестве, 15 лет в отшельничестве и 15 лет в затворе, всего 46 лет.
Внешняя жизнь старца Серафима была иной, чем в затворе. Каждый мог приходить к нему – братия во всякие часы, во всякое время, а люди мирские, посторонние – после ранней обедни и до восьми часов вечера.
В житии рассказывается, как принимал посетителей.
После беседы преподобный Серафим покрывал епитрахилью и заставлял повторять за собой следующие слова:
«Согрешил я, Господи, согрешил душой и телом, словом, умом, делом и помышлением и всеми моими чувствами: зрением, слухом, обонянием, вкусом, осязанием, волею или неволею, ведением или неведением».
И за сим читал разрешительную молитву, каковую читает священник на исповеди:
«Господь и Бог наш Иисус Христос, благодатию и щедротами Своего Человеколюбия да простит ти, чадо, вся согрешения твоя, и аз, недостойный иерей, властию мне данной, прощаю и разрешаю тя от всех грехов твоих воимя Отца и Сына и Святаго Духа. Аминь».
Помазывал он чело елеем из лампады и, целуя в уста приходившего к нему, говорил всегда:
– Христос Воскресе, – и за сим давал прикладываться к иконе Божией Матери.
С самыми тяжкими духовными и житейскими затруднениями приходили к нему. Он был близок ко всей жизни, не гнушался нашими слабостями и житейскими заботами и скорбями. В житии рассказываются трогательнейшие случаи таких к нему обращений с житейской нуждой. Однажды прибежал к преподобному простой крестьянин с шапкой в руке, с растрепанными волосами и упал в ноги преподобному:
– Батюшка, у меня лошадь украли, я теперь совсем нищий не знаю, чем кормить буду семью. А говорят, ты угадываешь.
Преподобный Серафим ласково взял его за голову и, приложив к своей голове, сказал:
– Огради себя молчанием и поспеши в такое-то село (назвал село). Когда будешь подходить к нему, свороти с дороги вправо и пройди задами четыре дома, там увидишь ты калиточку, войти в нее, отвяжи свою лошадь от колоды и выведи молча.
Все так и исполнил и получил крестьянин свою лошадь.
Прежде чем нам перейти к рассмотрению самого основного делания преподобного Серафима в этот период его жизни, разумею заботы его о Дивеевской обители, – нам надобно рассмотреть отношение его к семье Мантурова и Мотовилову. Мантуров был богатый помещик. Он захворал тяжкой болезнью и был почти при смерти, уже начали выпадать у него от разложения кости из ноги. В таком состоянии крайнего изнеможения он приехал в Саровскую пустынь к преподобному Серафиму. Преподобный Серафим встретил его словами:
