— Корневики предпочитают прятаться в корнях деревьев. Их можно заметить по отверстию в стволе или необычных лианах. Полагаю, теперь вы запомнили, как они выглядят, господин.
— Это да… — я оглядел поникшую тушу. — И что же в нем ценного?
— Древесная железа. Используется в рецептах духовных пилюль. Позвольте мне помочь…
Сати принялась кромсать пень ножом, и я не стал ей мешать. Девушка извозилась в зеленоватом соке, но довела дело до конца, не выказывая брезгливости. Древесную железу закупорили в одном из кувшинчиков из-под саке. Была она мерзкой как на вид, так и на запах, но, к счастью, емкость обладала хорошей герметичностью. Морозильное зелье действовало долго, но не бесконечно. Тем не менее, мы не стали дожидаться появления диких духов или лесных падальщиков и покинули место сражения. Впрочем, корневики имели специфическое строение тела, и не все горели желанием лакомиться ими.
К вечеру мы вышли на еще одну деревеньку, размерами побольше предыдущей. Я снова предлагал свои услуги кочегара, на этот раз стараясь спрятать свою личность от жителей. В одном доме нас даже саке угостили. Скверного качества, но оно помогло немного расслабиться. В другом мы перекусили лепешками с травяным чаем. И лишь в третьем Сати удалось напроситься на ночь и помыться с дороги. Комнату нам выделяли крохотную, да и спать приходилось на соломенных матрасах на полу, но это было всяко комфортнее, чем на стылой, продуваемой всеми ветрами земле.
Местные меня все же узнавали чаще всего. Репутация, само собой, была в окрестных селах у Ублюдка Ли соответствующая. Но, кажется. после приземленной работы странствующим кочегаром отношение ко мне становилось чуточку лучше. Слухи затем начнут расползаться по другим дворам и деревням. Со временем, возможно, удастся обелить мою черную славу. И путь кочегара мне в этом поможет.
Чем дальше на запад мы продвигались, тем опаснее, многочисленней и разнузданней становилось зверье. Чебуль отлично чуял лежбища диких монстров, плюс я все время старался следить за Сати. Если она резко пропадала из вида, оставляя меня одного, значит, следовало ждать беды.
Мы видели стаи крупных травоядных буйволоподобных животных, которые отбивались от нападок хищников сообща с помощью духовных струй черного огня. По одиночке буйволы не могли нанести серьезного урона, но вместе косили желающих полакомиться мясом только так.
Чуть не угодили в пасть громадного медночешуйчатого змея размерами с автобус. Удалось спрятаться, благо такую махину было видно и слышно издалека. Назывался вид огичай или гигантозмей, и именно данный зверь служил символом правящего рода и Чайфу в целом, был нарисован на монетах и изображен на моем медальоне. Выходит, что фамилию Ли Кона можно перевести как Змеев или просто Змей. Гигантозмеи считались сильнейшими животными провинции, если не принимать во внимание отдельных развившихся до демонов существ. Охотиться на них на ступени Новичка или Рекрута могли только самоубийцы, так что мы с Сати предпочитали держаться как можно дальше.
