«Невозможно пересчитать людей, — писал историк, — которым выбивали мечом правый глаз и левая нога которых от прижиганий суставов переставала действовать.
После этого их отправляли в провинцию на медные рудники — не столько для работы, конечно, сколько для изнурения и мучения».
Но уже очень скоро милосердие правителей простерлось далее замены смертной казни на увечье.
Если верить Евсевию, то причиной тому послужили предсмертные страдания Галерия.
«Поняв в этих страданиях, — писал историк, — какие преступления совершил он против христиан, он собрался с мыслями, призвал Бога Вседержителя, а затем велел немедленно прекратить гонение на христиан.
Сразу же за словами последовало дело: по городам развешены были царские распоряжения, отменявшие прежние указы против нас».
30 апреля 311 года Галерием был издан эдикт, которым христианам была дарована свобода вероисповедания.
Тысячи христиан были выпущены из темниц.
Вполне возможно, что именно тогда был освобожден и Святитель Николай.
Тем временем события продолжали быстро развиваться в весьма благоприятном для христиан направлении.
Мы помним, как еще в 305 году императоры Диоклетиан и Максимиан в торжественной обстановке отказались от власти и ушли в отставку.
Августами были провозглашены бывшие цезари — Галерий (восточная половина империи) и Констанций Хлор (западная половина империи).
По заведенной Диоклетианом традиции, августы избрали себе заместителей — цезарей.
Однако не прошло и года, как вся эта система тетрархии была нарушена, после того как в разных частях империи началось провозглашение новых августов и цезарей, между которыми сразу же началась ожесточенная борьба за власть.
Во время этой борьбы удалось выдвинуться на первое место сыну Констанция Хлора от первого брака — Константину, мать которого, Елена, в молодости была простой служанкой в солдатской таверне.
Еще юношей он отличался смелостью, считался рассудительным воином и командиром, снискал себе популярность в войсках, которыми командовал его отец.
После неожиданной смерти Констанция Хлора в 306 году, британские легионы провозгласили Константина цезарем, а август Галерий, который опасался недовольства сильной западной армии, был вынужден признать это провозглашение.
Вслед за этим вспыхнула борьба за власть над всей империей между Галерием и Максимианом, который вернулся к управлению государством вместе с сыном Максенцием.
Константин не стал ввязываться в эту борьбу и выжидал истощения сил воюющих сторон, в то же время наращивая свои силы и политическое влияние.
