Казалось бы, сложные молекулы, свободно дрейфующие в открытом космосе, неминуемо должны быть разрушены ультрафиолетовым излучением ближайших звезд. Однако пыль гигантских молекулярных облаков служит им защитным экраном, рассеивая и поглощая лучи ультрафиолета. Эффективность такой экранировки определяется как плотностью пылевых частиц, так и длиной волны излучения. Зависимость поглощающей способности вещества от длины волны света помогает астрономам исследовать молекулярные облака: практически непроницаемые для ультрафиолета, они легко пропускают свет в инфракрасном и радиодиапазонах.
Газопылевые облака привлекают астрономов в первую очередь потому, что именно там зарождаются звезды. Когда газ в одном из облаков начинает концентрироваться, он увлекает за собой и окружающие частицы пыли, в результате чего рождающаяся звезда оказывается «обернутой» в пылевой кокон. Поскольку этот газопылевой шар постоянно вращается вокруг своей оси, то по мере сжатия ему приходится крутиться все быстрее и быстрее в силу закона сохранения момента импульса. Вращение приводит к тому, что пылевая оболочка постепенно вытягивается и образует толстый диск, напоминающий огромный пирог, в центре которого в конце концов и формируется новая звезда. Типичный пылевой диск имеет диаметр порядка 1000 астрономических единиц (а.е.) и толщину примерно несколько сотен а.е. (одна астрономическая единица равна расстоянию от Земли до Солнца, приблизительно 150 миллионам километров). С помощью космического телескопа «Хаббл» были получены впечатляющие изображения пылевых дисков в виде темных силуэтов на фоне ярко пылающего газа.
Согласно теории, лишь часть вещества, собранного изначально в газопылевой кокон, остается внутри звезды либо превращается в движущиеся вокруг нее планеты.
Большая же часть диффузной материи выбрасывается наружу под действием сил, природа которых еще до конца не выяснена. Потоки газа движутся в противоположных направлениях вдоль оси вращения гигантского пылевого диска, унося с собою огромное количество пыли, окружающей юную звезду. Так лучи новой звезды впервые устремляются в удаленные уголки космоса. Однако этот свет распространяется лишь в двух направлениях перпендикулярно диску. В плоскости же диска на пути света по-прежнему остается толстый слой пыли. Но даже если пыль делает звезду невидимой с Земли, астрономы все равно узнают о ее рождении по ярко освещенным облакам — так называемым отражательным туманностям, — которые образуются с двух сторон от пылевого диска за счет рассеяния части излучаемого звездой света на частицах пыли, уносимых потоком материи.
