Родился он в 1090 году в семье знатного бургундского дворянина. «Ты, Бернард, должен стать настоящим рыцарем, благородным и бесстрашным». Так воспитывал его отец. Мать, родившая мужу немало детей, с некоторых пор проводила в своем замке монашеский образ жизни. Она склоняла Бернарда к служению Господу. Именно под ее влиянием Бернард в возрасте 22 лет ушел в только что образованный монастырь Ситэ. У него было множество друзей среди юных, образованных дворян. И Бернарду, обладавшему великим даром красноречия, удалось увлечь за собой в монастырь Ситэ 27 своих друзей. А также четырех родных братьев, впоследствии провозглашенных Католической Церковью блаженными. Новоначальный монах Бернард стал руководителем монастыря. И не только потому, что привел в Ситэ три десятка молодых рыцарей, но и благодаря своему беспримерному образу жизни. Монах Бернард приводил в недоумение, а порой даже в трепет своих собратьев по монастырю. Он почти не спал, проводя круглые сутки за изучением Священного Писания и чтением молитв. «Я иду из царства неподобия в Царство Подобия Божия».
Наконец, аббат монастыря Ситэ приказал святому Бернарду покинуть обитель и основать монастырь в Шампани, в местечке Клерво, на диком лесистом берегу реки. Так, уже в 25 лет Бернард Клервосский стал аббатом. Очень скоро у монастыря Клерво появилось целых 66 дочерних обителей, и все эти монастыри стали называться бернардинскими. Секрет такого чуда был довольно прост. Монастырь Клерво был построен на землях и на деньги родного дяди святого Бернарда, виконта Дижонского. Он обладал огромнейшим состоянием. Вверив себя в полное повиновение племяннику, виконт Дижонский по указанию святого Бернарда строил все новые и новые обители. Имея в подчинении почти 70 монастырей, Бернард Клервосский активно включился в общественно-политическую жизнь Европы.
«Этот обаятельный аббат Бернард превращается прямо-таки в свирепого льва, когда публично защищает евреев от погромов или выступает против ересей». Так говорили о святом Бернарде современники.
Авторитет Бернарда Клервосского, не достигшего еще и 30 лет, был велик не только в церковных, но и в дворянских кругах. Сотни рыцарей отправлялись тогда в Иерусалимское королевство, образованное после Первого крестового похода. И они считали своим долгом благословиться на предстоящее служение у аббата Клервосского монастыря. Святой Бернард, напутствуя крестоносцев, говорил: «Вы обязаны создать на святой палестинской земле духовнорыцарский орден Храма Господня». Так Бернард Клервосский стал идейным вдохновителем ордена храмовников, или тамплиеров. Он был образован в Иерусалиме уже в 1118 году. Первоначальной целью ордена была защита и расширение завоеваний крестоносцев в Палестине. Однако вскоре тамплиеры распространились и во Франции, быстро набрав политическую силу. Среди явных и тайных тамплиеров были герцоги и графы, епископы и аббаты. Своим духовным вождем тамплиеры считали Бернарда Клервосского. Имея такую мощную поддержку, он обрушился на выдающегося богослова того времени Абеляра, который проповедовал научный рационализм в вопросах веры. «Понимаю, чтобы верить, – таков мой девиз». Так говорил Абеляр. Среди его сторонников было немало католических иерархов. Но святой Бернард, споря с Абеляром, утверждал, что постичь сущность Бога для человеческого разума невозможно. Главное – это сердечная, а не умственная вера. И Бернард Клервосский добился того, что на церковном Соборе 1121 года, а затем – на Соборе 1140 года, учение Абеляра было осуждено, а сам он ушел в монастырь.
