В большинстве русских князей мы видим одну замечательную черту – преданность своему долгу, убеждение, что дело правления ниспослано им от Бога, как жизненная задача, за которую Бог спросит у них ответа. Они понимали, что служить Руси – значит служить славе Божией, и отдавали на это служение все свои силы. В свою очередь и народ Древней Руси доверял и повиновался своим вождям, в которых видел Божиих избранников. И по этой вере народа Бог подавал ему хороших правителей. Неслучайно, что в русских святцах находится более шестидесяти княжеских имен.
Сын и преемник Владимира Мономаха Мстислав, названный в народе Великим, начал свое служение с двенадцати лет в Новгороде. Все его правление было полно подвигами высокой воинской доблести и самоотверженного служения на благо своих подданных.
Еще в юности Мстислав показал благородство и истинно христианское отношение к своим врагам. Князь Олег Черниговский убил его брата и захватил принадлежащие ему земли. Похоронив брата, Мстислав пишет Олегу: «Ты убил моего брата, но на войне гибнут и цари, и князья. Будь доволен тем уделом, который достался тебе в наследство, и тогда я упрошу отца моего помириться с тобой». Олег не пожелал слушать молодого и неопытного племянника и продолжил захват земель. Тогда Мстислав собрал войско и вынудил Олега отступить. Юный князь снова предложил мир своему дяде, прося у своего отца забыть поступки Олега. Владимир Мономах, как отмечает летописец, сознался, что сын пристыдил его своим великодушием. В результате этого и великий князь послал Олегу предложение о мире. Обманно приняв это предложение, Олег дождался, пока Мстислав распустит войско, и напал на него. В один день молодой князь собрал дружину и полностью разбил Олега, который бежал с поля брани и скитался в отчаянии, боясь мести Мстислава. Снова благородный князь послал сказать своему дяде: «Я буду твоим ходатаем перед отцом, и он не лишит тебя Русской земли. Властвуй спокойно в своем уделе, только смирись». И действительно, Мстислав примирил Олега с Владимиром Мономахом.
Новгородцы любили Мстислава и дорожили им. Когда один из князей с согласия Владимира Мономаха хотел прислать в Новгород своего сына, а Мстислава перевести поближе к столичному граду, новгородцы ответили: «Если у сына твоего две головы, то присылай его нам, а если нет, то Новгороду нужен Мстислав, а сына твоего не хотим».
Управляя Новгородом, Мстислав неоднократно защищал русские земли от набегов чуди, финнов, ливонцев. По приказанию отца он ходил в поход на греческие колонии, завоевав Фракию. После этого победоносного похода устрашенный греческий император прислал богатые дары Владимиру Мономаху с предложением мира.
