Гастон, облаченный в обычный зеленый костюм, ничем не выдававший его положения, проводил их через настоящий подземный ход. Восторгу Феи не было предела.
Выйдя за крепостные стены, путники скоро вышли на небольшую тропинку, пустившуюся вилять между густыми зарослями пушистых елей и лиственниц. Не прошло и получаса, как путники уже оказались в глубоком лесу без каких-либо следов пребывания человека.
Но вот тропинка довела их до большого камня с памятной надписью.
— Это граница моих владений, — с грустной улыбкой сказал Гастон. — Этот камень воздвиг ещё Роланд Древний для своего наследника — Риккареда.
— Спасибо тебе, принц Гастон, — последний раз опираясь на сильную руку рыцаря пока сходила с лошади, печально сказала Фея. — Ты даже не представляешь, как помог мне, мне очень понравилось с тобой общаться. Прости меня за необдуманные и резкие слова порой. Мне будет тебя не хватать… — голос Феи дрогнул и оборвался.
— Мне тоже… Я бы хотел отправиться с тобой освободить своего брата…
— … но это невозможно, Гастон, ты же знаешь, сам чувствуешь… Ты — мужественный рыцарь и великий воин, но битва с Непобедимым Солнцем будет не на мечах и даже не на волшебных палочках — даже все Сообщество фей вместе взятое бессильно перед нею.
— Я знаю, — грустно опустив голову, сказал Гастон, — я знаю… Это не моя война, это не война человеческого рода… И от этого мне ещё тяжелее…
— Не переживай, Гастон, — улыбнулась Фея и потрепала его за плечо, — придет и твой час. Если ты доверяешь феиной интуиции — самой сильной на свете — , ты ещё сыграешь свою роль в истории Целестии, и мы ещё обязательно встретимся, поверь… — И Фея вдруг совершенно неожиданно для себя поцеловала Гастона в щеку.
Гастон густо покраснел и, не глядя на Фею, ответил:
— Я тоже… верю…
И тут же резко вскочил на свою вороную лошадь, взяв под уздцы белую. Не оглядываясь, он поскакал прочь, пока не скрылся за поворотом тропинки.
— Только вот не встретиться бы с тобой, Гастон, по разные стороны баррикад… — прошептала Фея. Смахнув слезу и громко зажужжав крыльями, решительно полетела на восток — туда, куда вела тропинка, навстречу своей судьбе и своему счастью. А вслед за ней побежали трусцой её верные Зверята.
1.
Путь Феи лежал дальше на северо-восток. Людские владения — так называемое Содружество суверенных королевств — оказались далеко позади, а потому таиться больше не было смысла.
К востоку от людских владений и до самого Моря тянулись лишь одни дикие леса. Это были владения не менее диких и опасных дриад, встречаться с которыми у Феи не было ни малейшего желания. Сказывалась тысячелетняя вражда обоих рас, их взаимное непонимание, но не в меньшей степени и личная обида. Фея не могла простить королеве дриад Коре девятимесячного пленения Принца в её Заповедной Чаще, которые показались Принцу длившимися всего три дня. Феина ревность, намного превосходящая человеческую, и отвращение к распущенным нравам обитательницам темных чащоб — весьма взрывоопасная надо сказать смесь.
