На благородных черных конях на поляну прямо из леса ворвались два высоких стройных поджарых наездника в зеленых охотничьих куртках, таких же штанах, ботфортах и шляпах с перьями. Это были красивые крепкие мужчины среднего возраста, с коротко подстриженными бородами — у одного черного, у другого — огненно-рыжего цвета. За плечами у них были видны короткие арбалеты за плечами, на поясах висели длинные ножи, охотничьи рога и плетки. У рыжебородого на груди болтался серебряный свисток, из которого, видимо, и был произведен звук, спасший лань. Оба всадника остановились напротив ельника, недалеко от стаи беснующихся собак и трясущейся от страха лани.
А некоторое время спустя на поляну один за другим выскочили с десяток других охотников в «зеленом». Среди общей массы всадников выделялся только один. Этот непохожий на остальных охотник был в белом замшевом костюме, с золотой цепью и медальном на шее, и шпагой в серебристых ножнах на поясе. Гладко выбритое лицо его выглядело довольно юным (на вид ему было лет двадцать). Волосы, глаза и брови черны как смола, а в правом ухе у него красовалась золотая серьга с крупным бриллиантом.
Он ловко соскочил с белоснежного коня и бросился к рыжебородому. Тот, сняв шляпу, почтительно склонил свою голову перед господином.
— Ну, как, Рольф, жива?
— Да, Ваше Высочество. Слава Создателю, вовремя отняли собак, когда они её окружили…
— Молодчина! Недаром я сделал тебя старшим егерем из простого оруженосца! — юноша панибратски хлопнул по плечу рыжебородого мужчину. — Только ты можешь скакать быстрее ветра по чаще и только тебя так беспрекословно слушаются собаки!
— Ну-у-у, — покраснев как пион, смутился Рольф. — Вот, мой помощник тоже от меня не отставал… — сказал Рольф, указывая на склонившего голову перед господином чернобородого мужчину.
Юноша кивнул:
— Обоих вас ждет награда, как вернемся, не пожалеете! Затравить белоснежную лань — это поистине королевский подарок, достойный моего дня рождения! — его глаза по-мальчишески блеснули и, радостно потирая руки, он направился прямо к окруженной собаками лани.
В это время спутники молодого человека также спешились и пошли вслед за своим вождем, оживленно и шумно переговариваясь. Главным предметом этой болтовни был один-единственный вопрос — а правда ли то, что такая лань выбивает полноценные королевские дукаты из своих золотых копытец? Видимо, этот вопрос волновал и молодого человека.
— Вот теперь-то мы проверим! Если это так, то, клянусь небом, я стану самым богатым принцем Содружества! — и весело, по-ребячески, засмеялся. А за ним с готовностью засмеялась и вся окружавшая его толпа блестящих молодых людей, которые хоть и были одеты попроще, но и у них на поясах красовались изящно инкрустированные шпаги, а на пальцах — золотые перстни-печатки. Они явно были не из простолюдинов.
