Наташа едва сдерживала слезы: ведь чуть-чуть не погибли ее любимцы! А какой молодец Кучумчик!
Через несколько часов подошли к какому-то озеру и реке, вытекавшей из него. Сергей определил по карте:
— Озеро Тумское и река Тумская.
Сверху начал сыпать мелкий колючий снег, поверхность озера рябил пронзительный северный ветер. Следы лосей уводили на другой берег реки. В нерешительности остановились: очень не хотелось лезть в воду.
Наташа ушла переправляться ниже по течению.
Разделись. Навьючив одежду и ружья высоко на плечи, осторожно ступая по вязкому дну, цепочкой полезли в смолисто-коричневую воду. Ожгло холодом, захватило дух. Где-то рядом послышался вскрик Наташи — тоже, видно, погрузилась в холодную кипень реки…
Темнело. Идти становилось все труднее. Устали. Решили прекратить погоню до утра. Поужинав, полукругом залегли подле костра, не обращая внимания на то и дело беспокойно урчащих собак. Лишь Сергей, которому пришлось дежурить в первую треть ночи, остался сидеть на валежине, да и тот, крепко обняв ружье, нет-нет да и поклевывал носом.
А утром вновь полезли через гнилые колоды, обросшие мягкими подушками зеленого мха, через баррикады из поваленных деревьев-великанов, форсировали черные речки, пробирались по обманчивым болотам.
Но лосей не настигли и в этот день.
Как далеко они могли уйти? В душу Наташи начала закрадываться тревога. Было ведь дело, что они уходили совсем! Однако девушка не подавала виду, что беспокоится, да и в товарищей старалась вселить уверенность, что четвероногие беглецы в конце концов будут найдены.
Когда наступил второй вечер погони, вышли на берег огромного озера.
— Чусовское! — чуть не хором воскликнули путешественники, увидя знакомые места.
Взглянув при свете карманного фонарика на карту, Сергей точно определил местонахождение. Оказывается, путешественники стояли на том самом Еловом Носке, возле которого некогда заметили рыбацкую флотилию.
Однако сейчас простор озера был пустынен. Лишь на темной узкой полоске противоположного берега светились огоньки. Должно быть, это были Бани. Выбрав местечко посуше, остановились на ночлег.
Утром, не дожидаясь, когда солнце рассеет плотную завесу тумана, вновь зашагали по болотам. И не успел еще туман оторваться от земли, как из молочной его белизны неожиданно проступили очертания деревенских изб. Однако лосиные следы круто повернули в сторону от деревни и через сотню метров оборвались на берегу какой-то реки.
