Браконьер съежился.
— А где у нас Наташа? — спросил Семен Петрович.
— Наташа-а! — помчались по лесу крики.
На них из чащи вышла девушка и устало опустилась на землю:
— Лоси ушли…
— Разыщем, Наташенька! — успокоил девушку Семен Петрович. — Ты вот скажи лучше, что с этим зверем делать? Может, и впрямь для острастки казнь какую-нибудь египетскую ему придумать?
— А вы бы отпустили меня, ребята, — заискивающе произнес браконьер. — Не подымайте шума, а?
Коротко посоветовавшись, путешественники отрядили на поиски лосей Наташу и Семена Петровича с собаками. Сергей и Антон — их повел браконьер — двинулись в Коробейники, чтобы обследовать логово, в котором обосновался этот хищник. Самого его решено было отпустить, забрав документы и оружие.
— Придем в Якшу, оттуда сообщим о его преступлении в Пермь. Там уж разберутся, что с ним делать, — таково было общее мнение. Солнце уже стояло низко над лесом, когда Семен Петрович с Наташей отыскали товарищей. Поиски лосей не привели ни к чему. Следы вели за реку Березовку, через которую звери переправились несколькими километрами ниже Коробейников.
Решено было назавтра с утра отправиться в погоню.
Кучум стрелой мчался сквозь дикую чащобу, делая головокружительные прыжки через бурелом. Ужас заслонил собою боль: ее как будто и не бывало, За рогачом еле поспевала Верба, а тщедушный Малыш на своих тонких ногах и вовсе отставал.
Когда путь преградила река, лоси, не задерживаясь, кинулись в ржаво-коричневую воду. Студеные струи приятно охлаждали разгоряченные тела.
Река оказалась неглубокой — плыть не пришлось. Выскочив на противоположный берег, Кучум на минутку остановился, прислушиваясь, а затем, издав не то стон, не то храп, вновь ринулся в глубь лесной чащи, подальше от реки, от страшных мест. Лоси часто останавливались, поводя ушами, нервно вздрагивая при каждом подозрительном звуке. Малыш, который теперь уже не отставал, пугливо оглядывался и жался поближе к могучим телам взрослых, шумно ломившихся сквозь лесные дебри.
Кучум сильно припадал на левую заднюю ногу: острый пароксизм страха постепенно проходил, и его сменяло ощущение рвущей боли.
Вскоре перешли на широкий быстрый шаг. Раздвоенные копыта глубоко врезались в мягкий мох и лесную подстилку. Все чаще и наше попадались болотца, поросшие березовым криволесьем, через некоторое время перешедшие в бесконечный торфяник. Тои дело натыкались на трясины. Тонкие ноги глубоко увязали в бездонной грязи. Кучум в таких случаях распластывался на брюхе и, напрягая свою стальную мускулатуру, упираясь здоровыми ногами, настойчиво полз вперед. За ним точно так же переправлялись через топкие места и Верба с Малышом.
