— Наталья Дормидонтовна, — встала одна из учительниц, — нам хотелось бы узнать, с какой целью вы идете на Печору и как проходило ваше путешествие до Ныроба.
— Хорошо, — согласилась девушка. — Я скажу. Лосям своим я предоставила полную свободу. Днем они паслись на Осиновой Голове, а на ночь возвращались домой. Уже начала было их объезжать, как вдруг через несколько дней мои воспитанники заболели, ничего не едят. Я растерялась: что делать? Спасибо дедушке. Увидел он около растянувшихся лосей груду хлеба и картошки и сердито покачал головой: «Ты что, девка, сдурела, что ли? Ведь это зверь лесной — ему листья, кору, таежную травку подавай. Если, к примеру, тебя на одном масле держать будут, так и ты заболеешь». А я, действитель-но, все эти дни баловала лосей и хлебом, и картофелем, и даже сахаром. Боялась, как бы они снова не ушли. Ошибку свою я быстро исправила, но еще помучилась с малютками — на ноги они встали лишь через несколько дней. С тех пор хлебом и картофелем я им даю лакомиться лишь понемногу…
По совету своего школьного учителя-биолога Наташа поехала в Пермь, чтобы посоветоваться в зоологическом саду о том, как кормить лосей и как обращаться с ними. Узнать удалось немного. Тем не менее поездка в Пермь оказалась поворотным пунктом во всей судьбе Наташи и ее питомцев. Научный сотрудник, с которым девушка беседовала, сказал ей:
— Если вы серьезно интересуетесь проблемой одомашнивания лося, напишите письмо в Печоро-Илычский заповедник, Суковатову Аркадию Петровичу. Он крупнейший специалист в Союзе по этому вопросу, заведует опытной лосефермой, единственной в мире, Наташа последовала совету и не только просила в своем письме помочь ей, но и робко осведомилась: не может ли заповедник принять ее, окончившую всего десять классов, на работу.
Через две недели пришел ответ, который привел Наташу в восторг. Аркадий Петрович написал подробнейшее письмо о том, как ухаживать за лосями, и, кроме того, сообщил, что дирекция согласна принять девушку на работу, но он и представить себе не может, как Наташа вместе с лосями сумеет попасть в заповедник.
— Туда надо было ехать по железной дороге, — закончила свой рассказ Наташа, — а потом на пароходе. Такой переезд взрослые лоси не могут вынести. Но я решила во что бы то ни стало попасть на Печору. И вот сейчас мы идем туда пешком… Раздались аплодисменты, которые, как пишут в газетах, переросли в овацию. Из кучки о чем-то оживленно переговаривавшихся ребят и девочек выступил вперед крепкий белоголовый паренек.
