Сергей, проходя службу под Лейпцигом, постоянно переписывался с Наташей. Летом попал он под одно из очередных сокращений наших вооруженных сил на территории Германской Демократической Республики. Наташе, конечно, немедленно была отправлена телеграмма, и через несколько дней Сергей выехал на родину. Но не один: он зазвал погостить к себе Антона Осадчего, одного из своих лучших армейских, товарищей:
— Успеешь еще за своими Карпатами насидеться, Антон. Поедем-ка к нам: Урал посмотришь. Покатаем мы тебя с Наташкой на лосях — этакого ты нигде не увидишь!
Гуцул, коренной карпатский горец, Антон очень, любил сумрачные леса своего края, веселые его поло-нины, однако еще со школьной скамьи болел жаждой-странствий. А тут еще потерял он в этом году мать, и возвращаться на родину было тяжело. Не лучше ли и впрямь податься до Урала? И Антон согласился.
Весело доехали до Перми, а на другой день добрались и до Караселки, родной деревни Сергея.
Здесь-то все и началось! Наташи дома не оказалось. Дед Архип сообщил, что сумасшедшая девка, никого не слушаясь, ускакала на своих лосях за три-девять земель, на какую-то Печору. Наташино письмо об отъезде уже не застало Сергея в Германии, как и телеграмма Сергея была получена дедом уже в отсутствие внучки. Разминулись и письма и люди…
Что делать?
— С ума сошла Наташка! — возмущался Сергей. — Одна, да через безлюдную тайгу! Печора, ты пойми, Антоша, это же север! Сгинет ни за что, ни; про что…
— Так на шо ж ты? Ходим-ка ее догонять!
— Как же! — горько усмехнулся Сергей. — Один леший знает, по каким тропам эта сумасбродная сейчас пробирается.
— Ты подожди. Урозум ий, шо я тоби кажу. Вот мои пять — можешь на друга положиться. Завтра же пойдем шукать твою печаль, хоть до самой Печоры. Сдается мне: тут я и подывлюсь на ваш Урал. Що ж наикраще?
Никто не знал, где искать Наташу. Деду было лишь известно, что она обязательно должна побывать в Ныробе. В Ныробское почтовое отделение наказала девушка слать письма «до востребования». Ребята раздобыли карту. Посмотрели: верно, по каким бы дорогам ни пробираться на верхнюю Печору, а села этого никак не миновать. Друзья порешили немедленно выехать в Ныроб.
Сергей захватил свой старенький дробовичок, Антон приобрел в Перми простенькую одностволку, и уже на третий день оба прибыли самолетом в северное село. Разыскав почту, друзья убедились, что Наташа в Ныробе еще не побывала. Решили снять комнатушку на окраине села и дожидаться Наташи. Иван Григорьевич Бушуев, у которого они остановились, оказался интересным человеком. Это был слепой старик-пенсионер, бывший лесничий. Как свои пять пальцев, — знал он все окрестные леса. И сейчас, будучи вынужден сидеть дома, рад был поболтать с любопытными постояльцами, прибывшими в Ныроб с такой необычайной целью. Часами рассказывал старик о всяческой лесной бывальщине и небывальщине. Ребята, которых подмывал охотничий азарт, повыспросили у него о местах, богатых дичью. Иван Григорьевич посоветовал идти в верховья Низьвы.
