Странное облако ползло по земле, как утренний туман на болоте, и медленно двигалось к французским окопам. Оно дымилось, парило, и беловатые клубы растекались из него, подгоняемые ветром.
Ближайший участок французских линий защищали африканские войска. Ничего не подозревая, африканцы грелись на солнце, беспечно вдыхали теплый весенний воздух, вспоминали родной Алжир.
Вдруг они почувствовали странный резкий запах. У всех защипало в носу, в глазах появилась сильная резь, как от едкого дыма.
Темнолицые воины в страхе вскочили на ноги и бросились к брустверам и бойницам. Прямо на них текла мутная жгучая волна, безбрежная и безжалостная, как сама смерть. Она душила, ослепляла, жгла грудь огнем.
Не помня себя, африканцы кинулись вон из траншей. Тот, кто медлил, падал, охваченный удушьем. Как рыбы, выброшенные на берег, люди бились на земле, ловя воздух перекошенными ртами.
А страшное облако катилось все дальше и дальше, выкуривая французских солдат из окопов, уволакиваемое ветром глубоко во французский тыл. Следом за облаком с винтовками наперевес, стреляя на ходу, шли в атаку германские цепи.
Но атаковать им было некого.
Тысячи алжирцев лежали мертвые на дне своих окопов. Тысячи других бежали толпой по фронтовым дорогам, ошеломленные и обезумевшие.
То, о чем давно и так страстно мечтало германское командование, совершилось: фронт союзников был прорван. И в этот огромный зияющий прорыв, как вода через размытую плотину, могли бы хлынуть немецкие дивизии, если бы они стояли здесь наготове.
Однако сказалась ограниченность немецких генералов, которые, применив новое страшное оружие, не сумели ни оценить его, ни использовать его действие. Военные результаты первой газовой атаки были ничтожны. Германскому командованию некого было бросить в образовавшийся прорыв, ибо у него на этом участке не было сильной армии.
* * *
Вопрос о применении ядовитых газов уже давно занимал умы военных. Однако понятия о чести, о человечности всегда останавливали военных и государственных людей от применения этого бесчеловечного метода войны. В 1900 году это было узаконено на международной конференции в Гааге, где великие державы Европы и Азии отказались от газовой войны, обязались никогда не применять газового оружия. Но что являлось законом для всех людей, не могло являться законом для немецких империалистов, достойных предков современных фашистских варваров. Подписав в 1900 году гаагское постановление, Германия вероломно его нарушила и применила газовое оружие против не подготовленных к газовой войне войск Англии, Франции и России.
