— По-добру, по-здорову ли проживаешь, хозяйка лесная?
Спросить спросила вроде как невзначай, а глаза болотно-зеленые тревогой отравлены. Подлетела к ней, молвила шелестом травы:
— Хорошо все, Рудина, за заботу благодарствую.
Вздохнула болотница, и вот в другом случае промолчала бы, а тут вдруг взяла и сказала:
— Ведунья, ту навкару по твою честь отправили, и кто его ведает сколько еще отправят… побереги себя, не покидай лес Заповедный, жизнью своей прошу, не покидай.
Оторопела я, призадумалась, да и поняла откуда Рудине про навкару-то известно стало.
— Русалы?! — вопросила грозно.
— Русалы, — сдала доносчиков болотница.
Эти русалы, они русалок хуже!
— Хорошо все со мной! — а сама стою думаю, как теперь сделать, чтобы у русалов этого «хорошо» не было, и чтобы язык свой впредь не распускали.
А Рудина не сдается.
— На закате, у избы ждать буду, — произнесла она, глаз от земли не поднимая.
Вот значит как, значит от просьбы своей не отступится, значит разговор мне предстоит не самый приятственный. А раз так, то:
— Не трудись, лешего к тебе пришлю, — сказала я.
Рудина взгляд то быстренько подняла, в пространство лесное поглядела, да и молвила словно бы невзначай:
— С лешим уже говорила.
Ах вот оно как.
— Тады аспида, — решила внезапно.
Побледнела болотница, притихли болотники, и даже птицы петь стали тише. А все почему? А потому что аспид это сила!
И тут увидала я стайку детей, мчавшихся по низине — впереди старшой сын Саврана, за ним, почти вровень-вровень русал златоволосый, да в одежде болотно-зеленой, то есть в болотников одеянии, догонял их уже натуральный болотник — пацан несколько кряжистый, не такой верткий и быстрый как первые два бегуна, но упорный — не сдавался, губы поджал и мчал как мог, на одном только беге и сосредоточившись, ничего иного вокруг не замечая. Забавная компания.
И вдруг Саврана-сын руку вскинул и крикнул:
— Здравия вам, госпожа матушка лесная!
От удивления оторопела я, споткнулся и полетел кубарем русал, свалив по пути и мальчика, но вот болотник — болотник упорно мчался вперед, и домчавшись до первого дерева коснулся его рукой и заорал: «Победа!».
Мы все похлопали, даже я, хотя меня вообще никто видеть не мог. Действительно победа. Действительно достойная.
— Упорный, — задумчиво произнесла Рудина, — целенаправленный. В ученики возьму.
Один из болотников слегка покраснел от удовольствия и сообщил:
— Мой сын!
С уважением поглядела на него Рудина, голову русую склонила почтительно, а я в очередной раз подумала — ну до чего ж умная женщина-то. Весь конфликт с пришлыми болотниками разрешила сразу, одним только решением взять в ученики, а значит и возможно в будущие преемники сына одного из старейшин. Причем достойного сына, действительно заслуживающего внимания.
