Иван долго думал над предложением, но в итоге пришел к выводу, что это то самое, от которого нельзя отказаться. Он до одури боялся последствий — как положительных, так и отрицательных — но еще больше боялся прослыть изгоем среди ребят, принявших его с открытыми объятиями. И пусть Артур клятвенно заверял в неизменности их отношения к новичку, Ваня не был дураком и прекрасно понимал, чем все закончится, если он струсит. А идти ему больше некуда — дома опасно, слоняться по городу не вариант, особенно после того, как Витька опозорился на глазах у подельников. Как говорится, два зла — бери поменьше.
Когда же вдалеке замаячила высокая тощая фигура, Иван всерьез подумал, что вот-вот потеряет сознание, а то и вовсе умрет от разрыва сердца. Безликий надзиратель приближался быстрым шагом, и его движения казались настолько неестественными, что одним своим видом внушали первобытный ужас. Ноги шевелятся — слишком плавно, тихо, одинаково — а все остальное будто окоченело. Пожалуй, если бы меланхи смастерили слуг пострашнее — с железными масками в виде черепов или сияющими красными глазами — никакой войны и вовсе не случилось бы, а люди разбежались кто куда, едва заметив этих чудищ.
Иван обернулся, словно ища поддержки у темных окон, набрал полную грудь терпкого воздуха и поднял руку.
Правую.
— Извините… э-э-э… пожалуйста, — пролепетал подросток, не имея не малейшего представления, как правильно обращаться к роботу.
Тот остановился и прогудел:
— Приветствую, гражданин. Какие-то проблемы?
— Эм… тут такое дело… В общем, меня разыскивают.
— Кто? Вам угрожает опасность?
Из-за волнения парнишка глупо хихикнул:
— Вроде того. В общем, ваши… э-э-э… создатели хотели со мной поговорить.
— Как вас зовут?
— Иван Перов.
Патрульный завис на пару секунд, а после тем же механическим голосом произнес:
— Все верно. Я подал запрос в Корпус наземной разведки. Челнок прибудет через три минуты сорок две секунды. Вам нужно сопровождение, Иван Перов?
— Н-нет… сам подожду.
— Доброго дня. Спасибо за сотрудничество.
И робот ушел. Все оказалось куда проще, чем выглядело на первый взгляд — там, в душной пропахшей парафином и потом комнатке с круглым столом. Ивану казалось, он слышит скрип натягиваемых тетив — бесконечно долгий, нарастающий, заставляющий дрожать каждую клеточку. Но вот под брюхом похожего на бабочку гиганта что-то сверкнуло, и серебристая точка пошла на снижение, с каждым пройденным метром набирая объем и превращаясь в литой вороний череп.
