Накануне Первой мировой войны успел окончить школу лётчиков и некоторое время был пилотом гидросамолёта. Между делом предложил специальную конструкцию для вооружения гидросамолётов 37-миллиметровой пушкой.
После аварии получил тяжёлое ранение, от которого так и не оправился полностью, последние годы жизни провёл в инвалидной коляске.
В годы революции Понятов – участник Белого движения в Сибири, служит в авиации Сибирской армии. Участник знаменитого Сибирского (Ледяного) похода.
После поражения белых обосновался в Шанхае, где работал переводчиком в агентстве «Рейтер», пробовал заниматься торговлей лесом, был инженером-электриком на Шанхайской электростанции.
Что он сделал в Америке
В конце двадцатых Понятов переехал в США. Поначалу был пилотом гражданской авиации. Вскоре, однако, перешёл в дочернюю фирму известной уже нам корпорации «Вестингауз», занимавшуюся, между другими делами, разработкой систем бортового электрооборудования.
Лишь в середине сороковых удалось ему организовать собственную компанию, название которой придумал сам: «Ampex» (сокращение от «Александр Матвеевич Понятов» плюс английское слово «excellent» – «превосходный»). Дело в том, что к нему, как полковнику царской армии, обращались тут с почтительным – «Ваше Превосходительство», а «превосходительство» по-английски excellence.
Сначала фирма размещалась в старом гараже (не единственный случай, так же начиналась и фирма Игоря Сикорского, о котором рассказ ниже). Ему удалось собрать сильный коллектив. В числе его сотрудников оказался, например, ставший вскоре знаменитым Рей Долби (автор уникальной звуковой системы кинопоказа, которой оснащены все кинотеатры мира).
Предстояло найти собственное беспроигрышное дело. Помог счастливый случай. После окончания Второй мировой войны в Америку стали поступать трофейные диковинки из Германии. В их числе оказались магнитофоны с записями речей Гитлера. Они, магнитофоны, и попались на глаза Понятова. Речи Гитлера были ему ни к чему, а вот магнитофоны его очень заинтересовали. И он занялся изучением трофейной немецкой технологии. Этот шаг оказался судьбоносным. Была создана первая американская аппаратура для аудиозаписи.
Настоящий успех, однако, долго не приходил. Помощь неожиданно пришла от знаменитого эстрадного певца Бинга Кросби, который был ещё и страстным радиолюбителем. Он быстро оценил преимущества записи и трансляции своих концертов с магнитной ленты. Его первый крупный заказ обеспечил старт для новой продукции фирмы «Ampex», а концерты эстрадной суперзвезды с применением магнитофонов сделали отличную ей рекламу.
