Ответ не замедлил сказаться. Кто-то из распорядителей благотворительного базара решил их познакомить. И когда было названо ее имя, Билл Хэммонд понял, что эта девушка, увы, не была одной из сироток. Правда, к этому времени у нее остался только один родитель, но какой! Джим Бэчелор, президент «Строительной компании Бэчелор», один из тех людей, которые сокрушают все препятствия на своем пути, но сами являются непреодолимой преградой для большинства других людей. И он определенно встал бы на пути любого безденежного молодого человека, имевшего наглость восхищаться его дочерью.
Эти горькие мысли омрачали остальное время, которое Билл Хэммонд провел в обществе Сэлли. Вскоре он покинул благотворительный праздник, решив никогда больше не говорить с девушкой. Но время шло, и выяснилось, что тот вечер оказался для него более значительным, чем для кого-либо другого, включая и сироток. Он влюбился.
Любовь приходит ко многим как счастливая неприятность, и именно такой пришла она к Биллу Хэммонду. До этого он был молод, счастлив и беспечен и жил в Сан-Франциско – городе, как бы созданном для того, чтобы провести в нем юность.
Теперь на его плечи свалилась большая тяжесть. Отбросить все мысли о девушке и жить с разбитым сердцем? Или же заняться делом, накопить такое богатство, чтобы уже его собственная газета сообщила о предстоящем браке как о союзе двух крупных состояний? Конечно, он предпочитал последний путь, хотя способ достижения богатства не так-то легко найти, это может подтвердить каждый, кто работал в газете.
Но пока что Билл принимал приглашения на обеды и танцы от общества, которого он прежде чуждался. Если в его планы и входило избегать Сэлли, то они никогда не осуществлялись. Она часто присутствовала среди приглашенных и продолжала ему улыбаться, явно не сознавая громадной разницы в их положении. Между ними возникла своего рода дружба, и ничего более. Иногда она принимала его предложения проводить ее, пила с ним чай в Сент-Френсисе. Вот и теперь она устроила ему эту прогулку на яхте и встречу с ее знаменитым отцом. Он должен был подойти к могучему льву в его роскошном плавучем логове.
Сейчас, сидя в полутьме редакционной комнаты, он немного пугался этой мысли. Смешно, конечно. Почему он должен бояться Джима Бэчелора? Что касается его рода, то здесь все в порядке. Его предками были ученые, тогда как предки Джима Бэчелора аккуратно укладывали кирпичи. Но деньги… о, деньги! То немногое, что оставил ему отец, и ничтожная пачка банкнот, которая перейдет к нему после смерти тети Эллы, – птичий корм в глазах Бэчелора, не иначе. В этом холодном мире только деньги имеют значение.
