«Обманул? Сбежал? Не может быть! – Александр как подкошенный рухнул на стул. Он быстро осмотрел комнату. – Открыта была лишь форточка, а теперь и окно нараспашку. Или это был не китаец, а метаморф? Но Линг пришел в город, когда я дрался с метоморфом! Неужели успел подменить? Допустим, успел. Но откуда у него артефакт понимания иностранной речи?..»
Мысли в голове путались. Наконец взгляд Еремеева остановился на столе. Один из листов, приготовленных для составления списка, содержал несколько строк.
Прочитав их, Александр грохнул кулаком по столу, крикнул:
– Убью! – и кинулся прочь из кабинета.
По одной из центральных улиц Москвы степенно двигалась важная процессия. Царская карета в окружении свиты катилась со скоростью пешехода. Четверо верховых спереди, столько же сзади, и по три всадника с боков, все – молодые люди знатного происхождения в богатых кафтанах и украшенных драгоценными камнями шапках, с перстнями на руках…
Ранним вечером в центре обычно бывает многолюдно, но не сегодня. При этом редкие прохожие почему-то почти не обращали внимания на расписанную вензелями карету.
Голицыным пришлось срочно переносить торжество в другой свой дворец, поскольку в выбранном для приема неожиданно обвалилась часть крыши. Откладывать празднование пятисотлетия рода никто не стал, чтобы не нажить больших проблем – срыв мероприятия, на которое приглашен сам государь, мог стать весомым поводом для опалы.
Московская знать в непрестанной борьбе за внимание царя нередко устраивала друг другу мелкие пакости, и чаще других нападкам подвергались те, которые находились в фаворе. Оно и понятно: ослабишь малость соперника, глядишь – и сам возвысишься. В случае с Голицыными все обстояло куда серьезнее: одна из дочерей семьи реально претендовала на место супруги недавно овдовевшего государя. Учитывая, что желающих породниться с Пожарским было несметное количество, злопыхатели очень старались помешать более удачливым соперникам. Поскольку Голицыны и сами не вчера родились, и в окружении себе подобных вращались не одно столетие, они хорошо подготовились к юбилею: к приему дорогих гостей были украшены сразу три их дворцовых комплекса.
Майору смена маршрута доставила массу проблем: пришлось срочно перемещать людей, оборудовать на скорую руку новые точки наблюдения… Он успел справиться со всеми, однако «зачищать» дорогу от сюрпризов пришлось буквально перед самим кортежем, что не могло не сказаться на тщательности зачистки. Как итог, кучеру было приказано смотреть в оба, разглядывать чуть ли не каждый камушек мостовой.
