Семья Робинсон жила явно не по средствам, в результате чего в мае 1775 года глава был арестован за долги и вместе с женой и дочерью на 15 месяцев заключен в долговую тюрьму Флит. Ему не оставалось ничего иного, как дать согласие на поступление жены на сцену. По-видимому, Мэри действительно подавала некоторые надежды, ибо Гаррик, который уже ушел на покой, согласился подготовить ее для роли Джульетты, а драматург Шеридан принял на службу в театр Друри-Лейн. В декабре 1776 года Мэри дебютировала с огромным успехом и продолжала выступать в главных ролях.
Увидев ее на сцене в декабре 1779 года в роли Утраты, принц буквально потерял голову и начал забрасывать актрису письмами, называя себя Флоризелем, персонажем все той же пьесы «Зимняя сказка». Мэри, не испытывавшая недостатка в поклонниках, стойко выдерживала осаду, стараясь заставить вельможного поклонника основательно раскошелиться. Ослепленный страстью принц выдал ей долговое обязательство на 20 000 фунтов – совершенно колоссальную сумму, – подлежавшее оплате по достижении им совершеннолетия. Напоминаем, что ему в ту пору было всего 17 лет. Мэри уступила его домогательствам, но их связь тут же дала обильную пищу для освещения в прессе. В особенности старались газеты «Морнинг пост» и «Морнинг геральд», следя за развитием их отношений буквально не по дням, а по часам. Актриса попала в центр общественной жизни, стала задавать тон в моде, в особенности прославилась шляпка «Утрата», «из плетеной соломки, с бантом и розовыми лентами, пышно уложенными вокруг тульи». У Мэри проснулся вкус и к более экстравагантным вещам, публика бросилась также подражать ее шикарным экипажам.
Поднятая шумиха смутила еще не привыкшего к подобным вещам принца, и, по его настоянию, актриса в мае 1780 года оставила сцену. Разумеется, романы аристократов со служительницами Мельпомены не были чем-то из ряда вон выходящим. Но в данном случае принц тратил на Мэри деньги налогоплательщиков, а прижимистая английская душа безболезненно перенести такое вопиюще безнравственное правонарушение не могла. Полагавшиеся деньги по цивильному листу в сумме 60 000 тысяч Джордж должен был получить от парламента лишь по совершеннолетии, пока же усиленно наращивал долги. В конце 1781 года Мэри надоела ему, он ее бросил и отказался платить ей содержание. Однако репутация актрисы была безвозвратно погублена, ей не удавалось найти ангажемент. Тогда она прибегла к шантажу, требуя 25 тысяч фунтов за возврат писем принца, полных пылких излияний. После ожесточенного торга Георг III уплатил ей 5 тысяч фунтов и назначил ежегодную пенсию в 500 фунтов, лишь бы только выручить наследника трона из этой ужасной передряги. Бедняга и не подозревал, что его сын решительно стал на путь порока и теперь попал в сети одной из самых знаменитых куртизанок той эпохи Элизабет Армистед.
