Роза никогда не пыталась подкрасться к человеку, хотя Полетта вечно жаловалась, что хозяйка ходит бесшумно и словно из-под земли появляется. Однако со зверьми у неё всегда получалось хорошо. Должно получиться и теперь. Обойдя мага по дуге, перебегая от дерева к кусту, от куста к камню, девушка очутилась за его спиной, скользящими шагами приблизилась сзади, обнажила клинок. Замахнулась, метя клинком в шею — как тогда, с кочевником в лагере…
Маг резко обернулся и перехватил её руку своей. Стиснул запястье так, что пальцы Розы разжались, и нож упал на землю.
— Ай! — вскрикнула больше от неожиданности девушка. Степной маг широко ухмыльнулся, сжал пальцы сильнее — тонкие кости Розы хрустнули. Юная волшебница закричала уже во весь голос, её колени против воли подогнулись. Кочевник будто наслаждался этим зрелищем — а потому не стал мешать, когда девушка подняла к лицу дрожащую левую руку. Может, он ждал, что Роза попробует его оттолкнуть или зажмёт себе рот, чтобы сдержать крик. Вместо этого студентка Академии зубами сорвала с руки перчатку. И ухватила врага голыми пальцами за мочку уха. И отдала ему всю боль, что забрала у Жабки, что испытывала сейчас сама. Разом, и прямо в голову. Тренированный маг выдержал бы такой удар, если б был к нему готов. Степняк готов не был. Он даже не застонал — просто вздрогнул всем телом и начал валиться на спину. Роза вырвала руку из его ослабшей хватки, упала на колени, тоже вздрагивая. Нашарила под ногами охотничий нож, сжала рукоять в левой ладони. Правую руку она ощущала лишь до локтя — пальцы онемели и не шевелились. Боль ушла, зато нахлынули слабость и головокружение. Громко икая, Роза перевернула степного мага на спину, приставила остриё ножа к его груди — аккурат напротив сердца. «Я уже убила человека, — напомнила она себе, борясь с дурнотой. — Даже двух. Этот… не лучше их». Но всё же пронзить ножом врага с луком и заколоть безоружного человека, лежащего в обмороке — разные вещи. Или нет? Не важно. Его смерть нужна, чтобы жили другие. Значит, необходима. Будь у неё силы взять его в плен и диктовать условия воинам-степнякам… Но их нет.
Правая рука так и не слушалась. Роза нажала на рукоять ножа её запястьем, навалилась грудью, ощущая, как клинок пронзает халат степняка, входит в плоть… Выдернуть его она уже не смогла. Подобрав амулет-лапу, юная волшебница выпрямилась, осмотрелась. Жабка ревела, с трудом вставая на ноги. Дон Марий вонзал и вонзал шпагу в тело степного воина у своих ног, рядом валялись ещё трое покойников. А от реки к ним во весь опор скакали десятки всадников. Группа из дюжины воинов оторвалась от остальных и была уже совсем близко. Роза расставила ноги на ширину плеч, как при стрельбе из арбалета, подняла руку с амулетом. Дотронулась до чужой силы, напитавшей дерево и металл. Сильный маг заряжал амулет много дней кряду. Молнию покойный степняк выпустил точно не из этого — но такого же. Роза судорожно вздохнула и прочла в полный голос формулу активации.
