Тамар родилась около 1165 г. в царской семье Георгия III (из династии Багратионов) и царицы Бурдухан, дочери осетинского царя Худана. Получив от природы прекрасные задатки, а от своей воспитательницы тетушки Русудан глубокие знания, девушка славилась умом, красотой и христианской кротостью.
В царствование Георгия III, захватившего престол нелегитимным путем, обстановка в Грузии была нестабильной, феодалы грызлись друг с другом, претендовали на трон, но монарху удалось подавить мятежи. Поскольку у него наследника не было, Георгий III в предчувствии скорой кончины короновал в 1178 г. Тамар в Уплисцихе (12 км от Гори) в качестве соправительницы.
В 1184 г. самодержец умер, и юная царица оказалась один на один с жаднымии до власти сановниками грузинского парламента — дарбази, бывшими тише воды ниже травы при ее отце. Менять царицу аристократы не обирались, но для острастки короновали ее еще раз, чтоб знала, кто в стране хозяин.
Чиновники предполагают, а царь располагает. Вышло отчасти по их замыслам, но в целом — как того захотела Тамар. «Молодая царица проявила исключительную щедрость, раздав во время коронации несметные сокровища на нужды бедняков и церкви». Пойдя на некоторые уступки дарбази, она быстро расставила всех по своим местам, весьма мудро пригласив в советники богослова католикоса Николая Гулабридзе из Иерусалима. Созвав собор для устранения неурядиц в церковной жизни, Тамар освободила церкви от повинностей, облегчила участь крестьян, отменила смертную казнь и телесные наказания.
Однако царице пришлось пойти на уступки и выйти замуж за предложенного чиновниками дарбази сына владимиро-суздальского князя Андрея Боголюбского — Юрия (Георгия). Юрий проявил себя талантливым военачальником, но своим пьянством и распутством (грузинская версия) до того дискредитировал царскую власть, что Тамар через два года дала ему отступного и выпроводила из Грузии. Экс-супруг, поддержанный рядом грузинских феодалов, пытался восстановить «справедливость» силой, но был разбит войском царицы в 1191 и 1193 гг.
После первого неудачного замужества Тамар отвергла венценосных претендентов на ее руку и сама выбрала себе избранника — осетинского царевича Давида Сослана (из рода Багратионов), также воспитанника Русудан. Царица не ошиблась в выборе — Давид прославился как выдающийся полководец. При правлении Тамар в Грузию дважды вторгались объединенные силы мусульманских государств, намного превосходившие грузинские войска, и дважды царица одерживала над ними убедительную победу.
