Гай Цильний Меценат (между 74 и 64 г. — 8 г. до н.э.) был монархистом и богатейшим землевладельцем. Он составил себе состояние в 43 г. до н.э., в дни проскрипций Второго триумвирата (Октавиан, Антоний и Лепид), когда по проскрипционным спискам истреблялись личные враги триумвиров, а имущество казненных раздавалось приверженцам победителей. Известно, что Меценат увлекался стихосложением, был автором лирических стихов и эпиграмм. Фрагментарно они дошли до наших дней.
Меценат происходил из всаднической семьи италийского городка Арретия (ныне Ареццо) и считался (по его собственным словам) потомком покоренных римлянами этрусских царей. Год рождения его точно неизвестен — между 74 и 64 гг. до н.э., а вот день помог вычислить Гораций:
Мы справляем Иды —
Тот апреля день,
что Венерин месяц
Надвое делит.
Меценат желанный
От него ведет счет годам.
Поскольку иды, средний день месяца, приходились на 13-е число, днем рождения Мецената считают 13 апреля.
О молодости его известно мало. Собственно, биография Мецената началась в гражданскую войну 43 — 31 гг. до н.э., когда он поддержал Октавиана, в ком увидел идеал правителя, и благодаря своим талантам дипломата и миротворца способствовал его утверждению на римском престоле.
Меценат выполнял целый ряд важных миссий Августа. Не раз пришлось ему управлять Римом в отсутствие принцепса, успокаивать народные волнения в Риме, подавлять заговоры, исполнять деликатные поручения Августа. Искренняя дружба позволяла Гаю, единственному из окружения императора, влиять на поведение Октавиана и на принятие им важных решений. Историки любят приводить пример бесстрашия Мецената, пославшего Августу записку: «Surge tandem, carnifex!» («Да полно же тебе, мясник!»), и впрямь прервавшую подписание принцепсом смертных приговоров в дни проскрипций (Дион Кассий).
Для эпохи принципата Августа было типично покровительство художникам со стороны знати. Несколько богатых патрициев, искушенных политиков и тонких ценителей искусства, стали фокусами литературной жизни страны. В одних литкружках царила «августовская» идеология, в других — ей противоположная. Наибольшей известностью пользовались три поэтических объединения. Первое, легально оппозиционное власти — кружок оратора, поэта и историка Асиния Поллиона, в котором нашли приют еще в период гражданской войны молодые Вергилий и Гораций. Второе, самостоятельное и также не принявшее культа Августа — кружок оратора и писателя Мессалы Корвина, украшением которого стали Тибулл и Овидий. Меценат же возглавлял третий кружок, осуществлявший культурную политику Октавиана Августа (некий аналог Союза писателей СССР).
