Поводом для появления тезисов виттенбергского профессора послужила начатая в 1515 году по приказу папы Льва X широкая торговля индульгенциями, доходы от которой предназначались на постройку собора св. Петра в Риме.
Распродажа индульгенций в Германии была отдана на откуп курфюрсту Альбрехту Майнцскому. Одним из его главных уполномоченных был лейпцигский монах Тецель, плутоватый, беззастенчивый делец. Для Тецеля это было широким коммерческим предприятием, и он не стеснялся рекламировать ходкий, добротный товар. В одной из своих проповедей он уговаривал верующих покупать индульгенции, ибо «души улетают из чистилища к небу немедленно, как только золото звякнет в кассе». Осенью 1517 года Тецель развернул свою финансово-духовную деятельность около Виттенберга. Кассиром Тецеля был агент знаменитого ростовщика^ Фуггера. Союз церкви с ростовщиками был очень тесен.
Неудивительно, что Лютер избрал индульгенции первым об’ектом для своего выступления против владычества римской церкви. В торговле индульгенциями корыстная, грабительская сущность церковной деятельности выступала особенно обнаженно и отвратительно.
В том, что немцы восставали против поборов Рима, изобличая во имя национальных интересов испорченность пап и их двора, не было ничего нового. Не раз эти мотивы звучали и в немецкой народной литературе, и в стихах поэтов, и в сочинениях ученых. Еще на рубеже XII и ХIII столетий знаменитый миннезингер Вальтер фон дер Фогельвейде изображал одного из могущественнейших пап — Иннокентия III— низким интриганом и приписывал ему слова: «Германское золото вливается потоками в нашу римскую казну; будем же, братья во Христе, пить вино и есть гусей, а глупые немецкие миряне пусть постятся».
Немецкие гуманисты и до Лютера выступали против торговли индульгенциями. Так, например, гуманист Бебель в «Торжестве Венеры» писал: «Теперь так называемое отпущение поглощает все сбережения богатых и бедняков; спасение души лежит прикрытое денежным мешком». Религиозный деятель Иоганн Вессель из Бронингена, умерший в 1489 году, шел дальше: он прямо называл всякое отпущение грехов «благочестивым обманом».
Германия была вполне подготовлена к открытой борьбе с папством. Необходим был последний толчок, и его дали тезисы Лютера.
В те времена вошло в обычай прибегать к тезисам для обсуждения и раз’яснения трудного богословского вопроса. Тезисы вывешивались для общего сведения в церквах, университетских помещениях, и автор их должен был на диспуте защищать выставленные им положения.
