Ценой мучительных усилий проникнув сквозь невероятной узости проход, а затем преодолев чрезвычайно трудный спуск в вертикальный колодец, мы все трое, наконец, оказались в нижнем этаже грота д’Альден. И сразу же попали в зачарованный мир, где нас ждал ошеломляющий возврат в прошлое, внезапно перенесший нас на 25 тысяч лет назад. На грязной глинистой почве длинных коридоров видны были бесчисленные и очень хорошо различимые следы медведей и гиен. Животные, очевидно, здесь ходили долгое время: их тропинки пересекаются и накладываются одна на другую. Местами видны многочисленные копролиты (окаменелые экскременты) гиены, в то время как на каменных стенах до высоты 3 метров видны огромные царапины, оставленные чудовищными пещерными медведями, а на некоторых грязных склонах глубокие следы лап и скольжения, свидетельствующие о том, что звери взбирались наверх и затем сползали вниз по крутому обрыву.
Аббат Катала торопил нас, и, устремляясь следом за ним, мы уже сделали длинный пробег по этой большой пещере, когда вдруг наши неотрывно прикованные к глиняному полу глаза различили следы ног… Мы подошли осторожно, почтительно и, склонившись над полом, принялись за методическое изучение отпечатков.
Можно было насчитать пять тропинок, протоптанных пятью людьми разного роста; вероятно, проходили один мужчина, одна женщина, один подросток и двое маленьких детей не старше пяти-шести лет.
Отпечатки настолько четки, что по ним можно дать детальное описание сложения ступней наших далеких предков: ступни большие, растоптанные, как всегда у народов и индивидуумов, ходящих босиком. По этим отпечаткам можно было также определить длину шага и размер ступни. Очень отчетливо видно, где шедший скользил или оступался и даже где он шел, опираясь о пол руками или на коленях, когда свод пещеры опускался очень низко. Наконец, па стенах были заметны пятна древесного угля — очевидно, следы от факелов, которыми задевали за стены доисторические посетители пещеры д’Альден. На полу против этих пятен можно было даже подобрать крохотные кусочки угля: следы обвалившейся головешки факела. Кусочки так хорошо сохранились, так мало изменены, что в микроскоп можно определить, что это уголь можжевельника, сильно смолистого и пригодного для изготовления факелов.
Такого рода констатации выходят за пределы воображения и кажутся почти невероятными; и тем не менее они совершенно реальны, неопровержимы, и мы считали себя щедро одаренными, имея возможность изучать и созерцать эти чудесно сохранившиеся остатки. Мы пережили там удивительные мгновения, реконструируя движения и жесты группы людей, проходивших по пещере больше двадцати тысяч лет назад.
