Большие изменения произошли за наше отсутствие в окрестностях лагеря. Река, на берегу которой стояли палатки, вскрылась и несла с верховий вместе с мутными водами снежную кашу и обломки льда. Бурная, шумливая, она могла бы в это время соперничать с Тереком. В ее устье разлилось большое озеро. Вырвавшись на припай, вода некоторое время мчалась по его поверхности, но затем через многочисленные трещины уходила под лед. В нашей долине почти полностью сошел снег, обнажилась и, напитавшись водой, раскисла почва.
Вопреки ожиданиям, растительность в долине оказалась в общем бедной и жалкой. Из цветковых растений виднелись кустики камнеломок и маков, подушки куропаточьей травы, которые скрывали микроскопические стебельки ив. Заметно обтаяв, потемнели склоны ледника и прибрежные торосы.
Птицы, занятые насиживанием, стали молчаливее. Оживление в чистиковых колониях спадало. Озабоченные деловитые чистики тише и реже свистели. Прилетев с моря, они не задерживались, как прежде, на карнизах скал, а быстро скрывались в глубине расщелин. С конца июня пуночки пели изредка без знакомого нам задора лишь в ясные и тихие дни. В их жизни начиналась самая тревожная пора: 8 июля в одном из гнезд, в глубокой нише среди каменной россыпи, Вениамин Михайлович нашел четырех птенцов — слепых и голых.
С начала июля на припае стали показываться нерпы. В ясные дни они часами нежились на солнце, подставляя его лучам то животы, то спины. С их появлением лагерь охватила охотничья лихорадка. Разговоры о нерпах, об их явных преимуществах — с кулинарной точки зрения — перед чистиками (нерпу не нужно ни щипать, ни палить) стали у нас самыми популярными. Особенно «заболел» нерпами Герман. И в обычные-то дни спать ему приходилось мало, а теперь Герман почти совсем лишился сна, заметно похудел и осунулся. Однако многочисленные попытки каждого из нас подобраться к животным неизменно терпели неудачу. Несмотря на кажущуюся флегматичность, нерпы оказались осторожными. Они лежали на ровных ледяных полях, время от времени поднимая головы и осматриваясь. При малейшей опасности звери скрывались в лунках — отверстиях во льду с гладкими обкатанными краями. Чтобы не вспугнуть их, нужно было, по-пластунски вжимаясь в лед, проползти не одну сотню метров. Это была трудновыполнимая задача; поверхность льда походила на терку и изобиловала лужами. Подобраться к нерпам на дистанцию верного выстрела ни у кого не хватало ловкости, все стреляли издалека и, конечно, мазали.
