Обогнуть остров мы не смогли. У мыса Эммы начинался большой «непропуск»: сразу же под берегом открывалась полынья; холодные, пенистые волны лизали крутые скалы. Верхней дороги по берегу не было, в море до горизонта тянулись лишь мелкие поля битого льда. Оставался только один выход: переночевать где-нибудь поблизости, на следующий день перевалить через остров, выйти на его южное побережье, а оттуда уже попытаться достигнуть противоположного конца «непропуска».
В середине ночи, когда после ужина мы заканчивали обработку собранных за день материалов, где-то в стороне послышались звонкие, гортанные крики черных казарок — гусей, обитающих на самых северных участках арктической суши. Прошли минуты, и из-за скал показалась стайка этих птиц, выстроившихся в длинную волнистую линию. Гуси летели в северном направлении и скрылись на горизонте в темных облаках, висящих над большими полыньями.
Потом, лежа в мешках, мы долго и всесторонне обсуждали эту встречу. Вначале у Дани возник чисто «гастрономический» вопрос, насколько съедобны казарки и каковы лучшие способы приготовления из них жаркого. Однако вскоре разговор перешел на тему о причинах, которые заставили этих сухопутных птиц лететь на север, где они долгое время не увидят ничего, кроме льда и небольших участков открытой воды. Мне вспомнилось, что пятьдесят с лишним лет тому назад Толль и его спутники здесь видели гусей — скорее всего, тоже черных казарок, пролетавших с севера, со стороны моря, на юг. Об этом наблюдении, придавая ему большое значение, Толль счел нужным сообщить даже в своей короткой записке которую оставил на острове.
Толль, а позже и многие другие исследователи Арктики связывали перелеты птиц, в том числе и гусей, к северу и с севера до Новосибирских островов с существованием там Земли Санникова, по-видимому обширной, никому не известной суши. В последние годы через район, расположенный севернее Новосибирских островов, пролетали сотни самолетов, проходили корабли, но следов земли здесь не обнаружили. Таинственная земля не существует. Но в таком случае куда же птицы летят на север? Ответ на этот вопрос, кстати окончательно доказывающий отсутствие Земли Санникова, дают результаты кольцевания птиц. Оказывается, что для линьки в начале лета казарки с северных берегов Азии направляются… через льды Центральной Арктики в Северную Америку, а осенью этим же кратчайшим, но нелегким путем возвращаются обратно. Почти наверное, что и стая, встретившаяся нам сегодня, летела по этому маршруту.
