— Мэм, — начинаю я, — у вас есть свободная минутка?
— Неужто я похожа на женщину, у которой есть свободная минутка? — спрашивает она.
Сама в ночной сорочке, голова в бигудях, из комнат доносяца децкие вопли.
— Хочу побеседовать с вами, — говорю, — о будущем ваших ребятишек.
Это я выучил на зубок.
— А вам какое дело до моих ребятишек? — с некторым подозрением спрашивает она.
— Им, — отвечаю, — остро необходимы знания.
— Да кто вы такой — уж не из этих ли религиозных маньяков?
— Нет, мэм, я здесь для того, чтобы сделать вашей семье бесплатный подарок: комплект лутших в мире энциклопедей.
— Комплект энциклопедей! Ха, — говорит она. — Неужто я похожа на женщину, которая скупает энциклопедии?
Я уже понимаю, к чему она клонит, но все равно дикламирую свой текст:
— Мэм, как я уже сказал, никто не предлагает вам энциклопеди покупать. Я собираюсь просто-напросто обеспечить ими вашу семью.
— То есть как — на время, что ли?
— Не совсем, — отвечаю. — Если вы разрешите мне на минутку зайти…
Она меня впустила и провела в гостиную. Дрын учил: на этой стадии уже можно чуствовать себя почти как дома! Открываю свой чемоданчик и начинаю обьеснять, что к чему, в точности как наставлял Дрын. Говорить нужно пятнацать минут, чтобы клеенты только смотрели и слушали. Вдруг в комнату прибежали трое мелких, примерно в возрасте малыша Форреста, и начали карабкаца на мамашу. Я отбарабанил положенные слова, а она — в слезы.
— Ох, — причитает, — мистер Гамп, — как бы я хотела приобрести ваши энциклопедии. Но не могу.
И начинает мне расказывать свою грусную историю. Муж, не оставив ей ни цента, удрал с молоденькой. Из забегаловки, где она работала поварихой, ее турнули, потому как от усталости она задремала, сожгла омлет и загубила противень. Ей обрубили электричество и грозились вот-вот отключить телефон. А ей срочно требуеца операция, но платить нечем, дети не доедают. Приходил домовладелец, требовал пядесят долларов за жилье, а у нее нету, стало быть, их скоро вышвырнут на улицу. Она еще много чего поведала, но суть вам ясна.
Короче, дал я ей взаймы пядесят баксов — и ноги унес. Жалкая у нее доля.
Весь день я оббивал пороги. В большинстве случаев меня даже не впускали в дом. В половине случаев — и этих людей было жальче всех — сообщали, что их уже обслужили другие распостранители энциклопедий. Раза четыре или пять даже дверь захлопнули прямо перед носом, а в одном доме науськали на меня злобную псину. К вечеру, когда за нами приехал Дрынов грузовик, я совсем измучился и пал духом.
