Рюкюские купцы обычно отправлялись в плавание осенью, когда заканчивался сезон тайфунов. Мимо Мияко и Яэямы их суда добирались до берегов Китая и далее шли, не выпуская земли из вида. При попутном ветре они дней через 50 достигали Малакки или Суматры. Лишь весной караван возвращался на родину с Диковинными заморскими товарами. Часто в Наху и Томари приходили не все ушедшие корабли. Некоторые гибли в опасном плавании. Риск был велик, но высоки были и доходы от торговли. По подсчетам японских историков, рюкюские купцы за один сезон имели тысячу процентов «истой прибыли.
Ничто, кроме торговли, не могло так сильно обогатить маленькое королевство. Неудивительно, что правители Рюкю уделяли ей огромное внимание. Чтобы постоянно напоминать людям, чему обязано государство своим процветанием, король приказал отлить огромный колокол с надписью: «Корабли — это средство сообщения со всеми народами; страна полна редких товаров и ценных сокровищ».
Действительно ли Окинава могла заполнять трюмы кораблей партиями первосортных товаров? Деревни прозябали в страшной бедности. Продуктов едва хватало, чтобы протянуть до следующего урожая. Необходимые сельскохозяйственные орудия, сети для рыболовства, одежду делали тут же в деревне. У крестьян не было излишков для продажи, чтобы купить самое необходимое. Князья же не могли разбогатеть от грабежа своих нищих земледельцев.
Среди разгружавшихся в китайских портах окинавских товаров были сера, раковины, медь, ткани, верховые лошади. Португальский путешественник Томэ Пириш писал в 1512–1515 годах, что рюкюсцы производили позолоченные сундуки, прекрасные богато украшенные веера, а также мечи и другие виды оружия. В Малакку, по свидетельствам португальцев, они привозили еще золото, медь, бумагу, фарфор, покрытые лаком и позолотой шкатулки, квасцы, зерно, овощи. Многие из этих товаров купцы приобретали в других странах и перепродавали затем втридорога.
Наводнялась заморскими товарами и богатела столица Сюри, <королевский двор и переселившиеся туда князья. Купеческие суда привозили из других стран и нечто более ценное, чем грузы и деньги: опыт архитекторов, художников, ремесленников. Его жадно впитывала рюкюская культура, успешно развивая при этом национальные традиции.
Немалое влияние на уклад жизни средневековой Окинавы, ее административного устройства, на развитие ее искусства и ремесел оказал соседний Китай — наиболее крупное и развитое государство Дальнего Востока тех времен. Из Китая рюкюсцы заимствовали иероглифы, которыми пользовались в своей письменности наряду с японской слоговой азбукой. Оттуда же были переняты методы строительства, система экзаменов для чиновников, моды, рецепты приготовления многих блюд, а также некоторые догмы конфуцианства.
