– Ну, что, отдохнули? – спросил он. – Тогда в путь!
Преодолев еще несколько поворотов темного подземного коридора, мы вышли на широкую площадку. И вдруг увидели, что вдали забрезжил свет!
– Свет! Смотрите, свет! – радостно закричала Инга.
Свет пробивался из коридора, который находился на противоположном берегу реки. Но как туда попасть? Тут не было никакого моста…
– Перевозчик! – воскликнула Инга.
И действительно, приглядевшись, я заметил у берега человека, сидящего в лодке. Странно, а я думал, что в этой пещере нет людей… Подойдя ближе, я понял, что это очень странный и необычный человек – горбатый старик с седыми космами и кривыми зубами. Трудно было представить более отвратительную внешность! Он напоминал мне какую-то потустороннюю сущность… Я почувствовал, что по коже у меня побежал холодок, но тут же усилием воли сбросил с себя страх. Я вспомнил древнегреческую легенду о перевозчике, который переправлял души мертвых через реку в подземном царстве. Как же его звали? Кажется, Харон… Мне снова стало не по себе. Но мы же не в царстве мертвых, убеждал я себя! Мы ведь живы!
– Вас перевезти на тот берег? – хриплым голосом осведомился тот, кого я мысленно окрестил Хароном.
– Да, – автоматически ответил я.
– Мне платят за это монетами, – прошамкал перевозчик. – Они у вас есть?
«Монетами? О боже… Насколько я помню, древние греки специально клали мертвым в рот монетки – оболы, чтобы душе было чем заплатить Харону за переправу через Стикс!» – пронеслось у меня в голове.
– Нет, монет у нас нет, – грустно произнесла Инга и выразительно посмотрела на Влада. Тот пожал плечами и сделал вид, что он тут ни при чем.
– Что же нам делать? – снова обратилась Инга к перевозчику. – Может, вы перевезете нас бесплатно?
– Нет, милая девушка, – усмехнулся перевозчик. – Бесплатно этого делать нельзя.
– Но почему? Вам что, жалко просто нас перевезти? – удивленно спросила Инга. – Вы же все равно тут сидите без дела!
– Мне не жалко, – спокойно возразил перевозчик. – Я бы перевез вас, но вам же будет хуже.
– Почему?
– Если вы не заплатите мне, то, когда мы окажемся на середине реки, нас затянет водоворотом. Меня река отпустит, а вас заберет к себе.
Мы замолчали, с ужасом представляя себе эту жуткую картину. Первой пришла в себя Инга.
– И что, нет совсем-совсем никакого выхода? – стала допытываться она.
Перевозчик пожал плечами.
– Хм… Ну вообще-то мне всегда платили только монетами. Но вроде бы есть еще одна возможность. Правда, пока таких случаев в моей практике не было… – задумчиво сказал он.
