Тропическая природа, лишенная трудами человека своей девственной дикости, необыкновенной красочностью листвы и плодов вызывает у нас представление о рае. Особенно на пляже, когда сидишь в шезлонге в тени кокосовых пальм, усеянных орехами, и тебя овевает свежий ветерок. Приблизительно такое же чувство испытал и чешский доктор, когда вернулся с пляжа и обнаружил у себя в гараже кобру. Вообще этот рай, как и настоящий, обладает всем, чем положено, не исключая и змей.
Опасны здесь не только змеи, которые обитают в Западной Африке в десятках видов, пауки, скорпионы и самые разнообразные паразиты и хищники (правда, за последнее время их становится все меньше и меньше), но и различные болезни. То, от чего эти края когда-то называли «могилой белого человека», — желтая лихорадка, оспа, сонная болезнь и малярия. В прошлом от инфекционных заболеваний тут погибал каждый второй европеец.
Теперь против оспы и лихорадки уже применяют прививки. Понемногу отступает перед человеком сонная болезнь, но все еще мучает малярия, заставляющая европейцев постоянно глотать профилактические таблетки. О ней здесь говорят так: кому суждено подцепить малярию, тот ее не минует. Малярия — бич большей части влажного пояса, а проказа и энцефалит — сухих поясов. Как это ни парадоксально, но именно заболевания становятся здесь предметом международных соглашений и сотрудничества.
Борьба с этим злом, которое угрожает всем, не выбирает только черных или только белых, не делает разницы между представителями разных народов и разных вероисповеданий или политических взглядов, удивительным образом сплачивает людей. Если раньше она велась с помощью марок, наклеек на спичечных коробках и плакатов, то теперь перешла в более действенную стадию. Осушаются болота в целых районах, антималярийные средства вводятся в такие продукты, как соль, сахар, проводятся профилактические осмотры.
К северу тропические леса постепенно редеют. Влажность понижается, вместо двух периодов дождей остается только один, да и он по мере приближения к северу становится короче. Затем начинается пояс саванн, который переходит в слегка волнистую равнину, покрытую травой. Лишь кое-где попадаются здесь деревья и кусты, потом вновь простираются засушливые саванны, а дальше на север — пустыня. Тут большую часть года не бывает дождей, воздух сухой, и все попытки обнаружить хотя бы признаки влаги останутся безуспешными. Это чувствуешь сразу, в первую же минуту по прибытии в пустыню или в ближайшие к ней районы: пересыхает рот, мучает жажда. По воде тоскуют и растения, и животные, и люди. Самое тяжелое время — полдень, когда все живое мечтает хотя бы о крошечной тени, хотя животные, конечно, легче переносят полуденную жару. Вечер и ночь наступают быстрее, чем у нас, и приносят облегчение. Воздух быстро охлаждается; пожалуй, даже слишком быстро. «Ночь — это зима в пустыне», — говорит старая пословица, и в ее справедливости не приходится сомневаться. Если у вас нет хорошего спального мешка, то лучше и не пытаться ночевать под открытым небом. Вечером, когда ложишься спать, еще кое-как миришься с этим холодом, но утром, когда просыпаешься, переносить его очень трудно. Зубы стучат от озноба, а желудок тоскует по горячей пище. Не легче и коренным африканцам. Утром они ходят, завернутые в бурнусы, в старые одеяла и еще бог знает во что. Так бывает в засушливый период. Но стоит пройти хотя бы незначительному дождю, как температура повышается. Можно ли, однако, сказать, что здесь вообще идут дожди? Это уже зависит от того, как близко вы решитесь подобраться к Сахаре. Случается так, что там, где по выжженной равнине обычно гуляют лишь одни тучи пыли, идет дождь. За короткое время все неправдоподобно преображается, пустыня покрывается зеленью — это необыкновенное и очень красивое зрелище. В тех местах, где весна случайный гость, а зеленая трава редкое явление, людям делать нечего. Собрав урожай, они уезжают в поисках работы на побережье Гвинеи, где нет недостатка в рабочей силе в течение всего года. Каждый путешествует как может: пешком, на машинах «мамми-лорри» или на запыленном грузовике, который перевозит арахисовые орехи. Стада также постоянно кочуют в поисках воды и пастбищ Скот — самое большое богатство саванн.
