Сразу же после основания Африканского общества его руководители поручили двум путешественникам отправиться во внутренние области Африки по перекрещивающимся маршрутам. Было решено, что первый из этих людей, Джон Ледьярд, выехав из Египта, пройдет через весь континент с востока на запад по предполагаемой широте русла Нигера. Второй, Саймон Люкас, должен был «пересечь пустыню Сахару, направляясь от Триполи к Феццану», а оттуда вернуться в Европу «через Гамбию или через Гвинейское побережье». Уже по тому, как определены были задачи исследователей, нам сейчас с первого взгляда на карту видно, насколько плохо Бэнкс и его друзья представляли себе географические реальности Африки. Но вряд ли их можно было в этом винить.
Экспедиция, задуманная с таким размахом, окончилась полной неудачей. Ледьярд умер, не успев даже выехать из Каира. Его смерть от желудочного заболевания вызвала довольно желчное замечание в отчетах общества по поводу «ребяческой неосторожности», с которой он будто бы себя вел: почтенным членам Африканского общества вовсе не хотелось впустую терять отпущенные на путешествие Ледьярда деньги.
Люкас остался жив, но выбраться с побережья Средиземного моря в Сахару тоже не смог: караванную дорогу на юг перехватили восставшие против турок, тогдашних хозяев Триполитании, кочевники. Просидев в Триполи с октября 1788 года до весны 1789-го, Люкас возвратился в Лондон; правда, он привез с собой довольно полезные сведения о Центральной Сахаре и Западном Судане, полученные от некоего Имхамеда, жителя Феццана. Эти сведения относились к Борну и Кацапе, а также к областям, через которые шла дорога в эти страны из Феццана.
Неудача первого предприятия, задуманного Африканским обществом, не обескуражила его фактического руководителя — Бэнкса. Общество продолжало собирать сведения о дороге к Нигеру, но теперь главное внимание уделялось пути через Гамбию. Уже в 1789 году воз-пикает проект экспедиции в Томбукту. Осуществить ее должен был некий доктор Сведиор, а проводником ему собирался служить мавр Бен Али, в силу каких-то туманных обстоятельств оказавшийся в Лондоне и утверждавший, что в молодости жил в Томбукту. Уже были составлены предварительные сметы расходов и обсуждался проект научной программы поездки Сведиора, как вдруг Бен Али исчез в неизвестном направлении. А без него никакая экспедиция, понятно, не могла состояться.
В следующем, 1790 году членам правления общества стал известен отчет о путешествии марокканского купца Абд ас-Салама Шабини из Феса в Томбукту и дальше, в страны хауса. Ничего нового относительно Томбукту Шабини не сообщал, но зато в его описании стран хауса впервые упоминалось название этого народа. В Европе оно было воспринято как название большого города или государства (на самом же деле в это время существовало больше десятка городов-государств хауса, из которых Кано и Кацина были самыми крупными и богатыми). Таким образом, через два года после основания Африканское общество располагало более или менее достойными внимания сведениями всего о четырех «королевствах» — Томбукту, Борну, «Хауса» и Кацине. Что же касается Нигера, то известно было только, что он существует и как-то связан с первым из этих названий; все же остальное — направление течения, истоки и устье — оставалось в сфере догадок. Дальнейший сбор любой информации относительно Западной Африки давал настолько противоречивые сведения, что положиться на них было никак нельзя. Поэтому надо думать, что Бэнкс и остальные руководители общества с радостью узнали еще об одном добровольце, выразившем желание отправиться из устья Гамбии на восток, исследовать и нанести на карту Нигер и Томбукту. Добровольцем этим был отставной майор Хаутон.
