У всех этих старинных караванных маршрутов была одна общая черта: с незапамятных времен там господствовали кочевники Сахары, дорого ценившие свои услуги посредников в торговле и ее защитников. И уступать кому бы то ни было свое положение и свои доходы кочевники не собирались, в этом отношении они ничем не отличались от африканских правителей на западном побережье. К тому же и мавры, и туареги Сахары всегда относились к европейцам как ревностные мусульмане, не терпевшие на своей земле христиан; в средние века (а в Сахаре средневековье просуществовало чуть ли не до XX века) с таким обстоятельством приходилось считаться. До 20-х годов прошлого века ни одному европейскому путешественнику не удалось пересечь великую пустыню[1]. Но это вовсе не означает, что маршрутами через нее не интересовались. Как раз в год создания Африканского общества британское правительство обратилось к своим консулам в государствах Северной Африки, потребовав от них сведений относительно работорговли и караванных путей через пустыню. В отчете Роберта Трэйла, консула в Триполи, впервые были названы более или менее правильные цифры протяженности караванных маршрутов между побережьем Средиземного моря и берегом Бенинского олива, позволявшие сравнительно точно определить на карте место городов хауса, вернее — ту географическую широту, на которой их следовало искать. В свою очередь Джеймс Матра, консул в Марокко, сообщил своему начальству довольно верные сведения о политической и торговой обстановке в Томбукту. И все же проникновение в глубинные области Западной Африки с севера казалось в то время менее перспективным, чем через Сенегал или Гамбию.
Второе возможное направление продвижения в страну Нигера появилось в поле зрения европейских купцов и ученых гораздо позднее первого. Это и понятно: только после того, как португальские мореплаватели в XV веке двинулись к югу вдоль атлантического побережья Африки, в Европе познакомились с прибрежными районами. А когда сложилась регулярная и очень прибыльная работорговля в этих районах, у голландских, английских и французских купцов, уже к концу XVI века сильно потеснивших португальцев, возник интерес к глубинным областям, откуда поступали рабы на экспорт. Тем более что, по слухам, сравнительно недалеко от береговых фортов, в верховьях реки Сенегал, лежала золотоносная область Бамбук, известная еще арабским географам средневековья. Естественно было попытаться проникнуть туда, продвигаясь вверх по течениям рек, в устьях которых стояли европейские фактории. Трижды — в 1618, 1661 и 1723 годах — английские суда пытались подняться по течению Гамбии. Французы, которыми руководил энергичный губернатор Сенегала Андрэ Брю, в конце XVII и начале XVIII века методично продвигались вверх по реке Сенегал, строя форты на ее берегах. Но ни одному из соперников не удалось добиться окончательного успеха. Обе реки — и Гамбия, и Сенегал — сравнительно недалеко от устья пересечены порогами, и эти пороги на долгое время стали для европейцев непреодолимым препятствием.
