Срезают кору так. У самого основания ствола и на высоте полутора-двух метров делаются кольцеобразные надрезы. Затем ствол как бы раздевают, легко снимая с него два равных куска коры, похожих на корытца. Оголенный бело-розовый ствол начинает менять пигментацию, становясь бурым, лиловым, густо-фиолетовым…
Вот в такой «раздетый» лес, по которому недавно прошлись ножи заготовителей пробки, я и попал, бродя по окрестностям Табарки.
Около леса я видел целые горы, настоящие пирамиды, сложенные из пластов пробковой коры. Доставленную из лесов кору час-другой кипятят в объемистых чанах, чтобы уничтожить древесных жуков и личинок; затем кору сортируют по качеству, упаковывают в кипы и отправляют за границу. Такой путь проходит обыкновенная пробка, прежде чем ее извлекут из бутылки…
В центре города я зашел в ресторан, в котором условился встретиться с друзьями. Шум, хохот, звон посуды.
Ресторан стилизован под сельскую таверну: по стенам развешаны колеса телег, старинные кремневые ружья. Впрочем, оружия здесь было достаточно и так — возле каждого столика стояло по нескольку охотничьих ружей. На стульях и скамьях валялись патронташи, кожаные куртки, ягдташи, бинокли.
— По субботним и воскресным дням здесь всегда гак, — говорил владелец заведения Бен Салах, — А в будни — ни души…
В ожидании заказанных блюд мы подсели к большому камину в углу зала. Хозяин принес нам по рюмке крепкой национальной водки — бухи. Буха имеет прозрачный цвет и еле уловимый ароматический привкус. Ее готовят из ягод инжира.
Камин пылал. Было уютно, располагало к беседе. Хотелось, как это водится, поговорить о недавней охоте. Но разговор зашел о другом…
— Чем это вы топите камин? — спросил кто-то из нас хозяина.
Действительно, дрова, которые лежали возле камина, были похожи на клубни какого-то неведомого растения. Округлой формы деревяшки имели золотисто-вишневый цвет и были тяжелыми.
— Это вереск, — ответил Бен Салах, — вернее, корень вереска. Вы видели его в лесу, на любой поляне. Невысокий кустарник с мелкой листвой и светло-желтыми невзрачными цветами в изобилии растет в наших краях. Однако заполучить такое корневище не так-то просто. Корневая система веток в отличие от его хилой надземной части напоминает крупную мускулистую руку, вцепившуюся в землю… Семейство вересковых насчитывает около тысячи пятисот видов. У нас в стране растет один из самых ценных его представителей.
Бен Салах поднял с пола массивный корень.
