Нередко культ святых шейхов уходит в глубину веков. Знаток Арабского Востока О’Лири писал, что было бы весьма заманчиво предположить, будто языческое божество, христианин-мученик и шейх — одно и то же лицо под разными именами и титулами. Исследователями действительно установлено, что в ряде случаев христианский святой или мученик занял место языческого божества времен фараонов, а теперь его место занимает мусульманский шейх. Наподобие того как изображение Хора, поражающего копьем крокодила, стало прототипом св. Георгия, пронзающего копьем дракона. Может быть, именно эта древность традиции обеспечила особую популярность св. Георгия не только среди египетских христиан, но и среди мусульман.
Святые, как и положено, совершают различные чудеса, излечивают от любых болезней. Но порой некоторые их деяния вызывают улыбку. Эдвард Лэйн, чья книга об обычаях египтян вот уже на протяжении почти полутора столетий остается наиболее полным и исчерпывающим трудом по этому вопросу[4], приводит следующую историю о похоронах в Каире одного святого человека вали. Когда похоронная процессия приблизилась к воротам кладбища Баб ан-Наср, где было приготовлено место для вали, несущие носилки внезапно почувствовали, как что-то не дает им идти. Один из них сказал: «Кажется, шейх не хочет, чтобы его похоронили на кладбище Баб ан-Наср. Что же делать?». Все забеспокоились, но, будучи такими же упрямыми, как сам святой, решили не считаться с его капризами. Они отошли на несколько шагов назад и попытались с ходу пронести шейха через ворота. Но не тут-то было. Несколько раз они возобновляли свои попытки и наконец опустили носилки на землю.
Один из носильщиков отозвал своих друзей в сторону и прошептал, чтобы не услышал вали: «Давайте возьмем носилки и начнем их быстро вертеть, пока голова у шейха не закружится и он не перестанет понимать, в каком направлении мы идем. Тогда мы легко пронесем его через ворота». Как они и рассчитывали, шейх растерялся, и его похоронили там, где ему так не хотелось.
Сохранил ли Египет на протяжении тысячелетий свой облик?
Основные черты безусловно, остались неизменными. Все так же пересекает страну великая полноводная река Нил, по берегам которой живет почти все население. Только в дельте Нил распадается не на семь рукавов, как это было в древности, а всего на два — Розеттский и Дамьеттский. Ландшафт долины реки довольно однообразен — пологие берега, круглый год зеленеющие поля, кущи финиковых пальм, вдали невысокая возвышенность или небольшие горы. В районе Асуана картина меняется и Нил течет среди живописных нагромождений гранитных скал. После строительства при содействии Советского Союза Высотной Асуанской плотины за ней образовалось огромное озеро Насер.
