Позади была первая верста пути, народ начинает постепенно растягиваться, а вот и проход между озерами, там, где низинка сырая с такой противной, вязкой и липкой грязью. «Не спешим, без надрыва идем, дыхалку бережем», – думал Лешка, преодолевая эти полторы сотни шагов.
Снизив скорость, он постарался не заляпаться, а кто-то, наоборот, попробовал здесь ускориться, ну и, как следствие: падение, сбой дыхания, потеря времени и сил. Человек пять его в этой низинке обошли, и, что интересно, все они были только из новичков. Егеря же преодолевали ее с умом, так же как и сам их командир. А вот и сухое место. Наскоро сбив с сапог грязь и обтерев их травой, Лешка рванул вслед за теми двумя десятками, что уже ушли вперед на целую сотню шагов. Полевая дорога нырнула в лес. Стоящий на повороте егерь с флажком указывал всем направление. «Ага, это уже две версты, еще немного, и будет большой ручей, а там уже можно набирать скорость».
Три бревна были очень скользкие, и, семеня ногами, Алексей кивнул стоящему здесь очередному дежурному егерю из пионеров.
– Правее, вашбродь, девятнадцать впереди, красные уже все, пыхтят как ежики! – крикнул ему вслед Уфимцев.
Лешка махнул рукой и ушел вправо по хорошо набитой тропе. А вот теперь можно и ускоряться, и остальные пять верст он одного за другим обошел всех претендентов на чемпионство. Две версты всего осталось до финиша, когда его обошли два его волкодава: Быков и Ванька Соловей. И как бы ни хотелось их ему обогнать, единственное, что удалось, – это прийти к концу дистанции крепкой тройкой.
– Два сошли сами, господин капитан, – докладывал Хлебников. – У пятерых по причине попадания влаги к заряду оружие к бою не готово. Один подвернул ногу, но как-то добраться до конца пути смог, – и он посмотрел в список. – Рядовой Смаков из егерей подполковника Ферзена. Прикажете вычеркивать из списков?
– Добрался до конца пути, говоришь? – Лешка заинтересованно посмотрел на маленького, жилистого егеря. – Сколько лет в егерях, рядовой?
– Шесть, ваше благородие, с самого основания батальона, – ответил тот.
– А чего, неужто бегать не научили вас? Неужели не знаешь: хромой егерь на поле боя – подарок для конного противника!
– Так точно, вашбродь, знаю, – с досадой протянул тот. – Да во-он, пяхотинцу помог, он с бревна грохнулся, ружжо в ручей уронил, а я то, дурень, за ним соскочил и как-то вот поскользнулся так неудачно.
– Товарищу помог, военное имущество – ружжо – спас, ногу подвернул, но до конца добежать сумел, – перечислял Егоров. – А ну-ка свою фузейку покажи! Так, заряд на полке сухой, в стволе полный порядок, кремень курка закреплен надежно, все чистое и смазанное, – он внимательно оглядел мокрого рядового. Солдатик стоял спокойно, глядел прямо, но уважительно, чувствовались в нем уверенность и служивая серьезность. Алексею такие воины нравились.
