– Борт A-012-IO сел, – доложил Фрэд.
– С успешной посадкой, – немедленно отозвалась база. – Потерпите. Еще пара минут.
Фрэд немного удивился, однако ничего не сказал.
Посадочная площадка вдруг задрожала мелкой дрожью и, резко дернувшись, внезапно провалилась куда-то вниз. Фрэд, не ожидавший ничего подобного, вцепился в подлокотники кресла и изо всех сил пытался рассмотреть хоть что-то сквозь прозрачный керамлитовый колпак. Впрочем, тревога оказалась напрасной, все разрешилось буквально через несколько мгновений.
Яркие прожекторы залили посадочный стол, и Фрэд обнаружил, что лихтер, оказывается, уже стоит в широком просторном ангаре, а над головой плавно смыкаются тяжелые металлические створки. Откуда-то вдруг повалили мощные клубы белесого то ли дыма, то ли тумана, и голос в наушниках сообщил:
– Теперь можете выходить. В ангаре есть атмосфера.
– Предупреждать надо, – недовольно буркнул Фрэд, выпутываясь из страховочных ремней.
В наушниках тихонько хихикнули.
Когда Фрэд, наконец, выбрался наружу, его уже ждали. Двое рослых парней в рабочих комбинезонах с нашивками на груди «5-Р-4500». Что следовало понимать, по-видимому, как «пятая площадка буровой Р-4500». У одного из встречающих на правом боку красовалось большое, масляно поблескивавшее темное пятно, а другой привлек внимание Фрэда коротким ежиком совершенно рыжих волос. В свете прожекторов его голова сияла, словно маленькое солнце.
– Курт Багге, – отрекомендовался обладатель приметной прически.
Фрэд пожал протянутую руку и взглянул на второго.
– Альвин Паульсен, – поспешно сказал тот, стараясь прикрыть масляное пятно локтем. – Добро пожаловать на буровую.
– Спасибо, – ответил Фрэд. – Когда можно ожидать окончания погрузки?
Курт задумчиво повел носом и сказал:
– Ну, как сказать... Сделаем все возможное. Час... может быть, два.
– Хорошо, – ответил Фрэд. – Постарайтесь побыстрей, мне еще возвращаться.
– Прямо сейчас и начнем, – заверил Альвин, подобрал с пола шланг с тяжелым металлическим наконечником и поволок в сторону лихтера.
– А вы пока пройдите наверх, – посоветовал Курт, – отдохните, расслабьтесь. Там вас уже ждут. Пока мы тут управимся...
Он кивнул Фрэду, подхватил с пола другой шланг и с усилием потащил его на посадочный стол. Альвин тем временем склонился над лацпортом в нижней части левого борта и деловито принялся прилаживать наконечник к одному из целого ряда заправочных клапанов. Оба, казалось, напрочь забыли о только что прибывшем на базу госте.
