Фрэд, наконец, завершил загрузку квадроцикла, проверил давление в баллонах каждого из скафандров, а затем быстро, однако без излишней суеты, облачился в свой собственный. Внимательно огляделся по сторонам, после чего плотно закрыл дверь, ведущую из гардеробной в лестничное фойе.
«Не хватало мне разгерметизации всей базы, если что-то пойдет не так, – подумал он. – Насосы наверняка тоже не работают, а значит, снова наполнить помещения воздухом будет попросту невозможно.»
Покончив с этим важным делом, Фрэд зашел в гараж и занялся внутренней дверью. Рукоятку ручного закрытия пришлось дергать неоднократно, пока, наконец, массивная металлическая плита не встала на место.
«Скорее всего, – думал он, вытирая со лба трудовой пот, – ручное управление дверями не проверяли уже лет сто. Ладно, пусть не сто... но уж двадцать-то наверняка. Вот и мучайся теперь из-за чьей-то халатности.»
Зато внешние ворота распахнулись практически без проблем.
Фрэд забрался в кабину квадроцикла и аккуратно вывел его наружу. Машина тихо заурчала электромоторами и бодро покатилась по густо усеянному камнями глубокому сыпучему песку. Фрэд остановил ее и осмотрелся.
Маленькое тусклое солнце уже коснулось краем горизонта и в любую минуту готово было окончательно кануть за далекий уступ Цербера, с такого расстояния более похожий на невысокую слегка холмистую возвышенность. Вокруг базы лежали глубокие черные тени, а темное небо над головой вовсю играло россыпями ярких холодных звезд. Пришествия марсианской ночи ждать осталось недолго.
«Совсем плохо, – нахмурился Фрэд. – Мало того, что придется ехать по незнакомой планете неизвестно куда, так еще и ночью. Удовольствие ниже среднего. Кто не верит, может попробовать.»
Слева от него на поверхности чернело прекрасно различимое огромное неровное пятно – последствия разрушения нефтехранилища. Оно масляно поблескивало в неярких лучах заходящего светила и выглядело на редкость непривлекательно. Из самой середины застывшей углеводородной лужи торчала сильно помятая и заляпанная красно-черными кляксами крыша разрушенного склада.
«Мне сильно повезло, что вал не докатился до гаража, – подумал Фрэд. – Эта загустевшая песчано-нефтяная смесь наверняка настолько вязкая и липучая, что я вместе с квадроциклом так бы в ней и остался. Словно муха, угодившая в тарелку с вареньем.»
Он перевел взгляд в сторону посадочной площадки. Там, на некотором удалении от жилой пирамиды, в лучах прожекторов отчетливо просматривался большой глубокий провал, из которого наружу торчал острый каменный шпиль.
