Фрэд подошел к выходу из диспетчерской и выглянул наружу. В коридоре царил кромешный мрак, за исключением широкой светлой полосы, падавшей на пол из раскрытой двери. Он оглянулся назад, на ставшее уютным и родным помещение, сглотнул, сказал сам себе: «Надо» – и шагнул в темноту.
До лестницы он добрался без особенных проблем. Все-таки рассеянный свет из раскрытой настежь двери позволял рассмотреть многое, особенно после того как глаза понемногу адаптировались к условиям низкой освещенности. Сделав первые робкие шаги по закручивающимся спиралью ступенькам, он понял: самое сложное ждет впереди. Вернее, внизу. Там, где царит воистину непроницаемый мрак.
«Как бы не сверзиться отсюда вниз головой, – думал он, цепляясь руками за холодные металлические перила и осторожно нащупывая ногой очередную ступеньку. – Почему-то кажется, что свернуть шею на этой дурацкой лестнице проще простого. И кому только в голову пришла мысль устроить здесь до такой степени замечательный аттракцион. Видите ли, «лестница необходима по соображениям безопасности», – вспомнил он слова Кевина. – Ага, как же... так безопасно, что даже страшно становится. Самих бы проектировщиков прогнать сверху донизу с завязанными глазами, причем без какой-либо подстраховки. Может, тогда хоть что-нибудь поняли.
Второй ярус... Темно, как... э-э... в общем, абсолютно. Возможно, у кого-то в каюте отыщется фонарь? Или в медицинском боксе?»
Фрэд остановился, чтобы перевести дух, безуспешно пытаясь высмотреть хоть малейший проблеск света.
«Вот незадача, – думал он. – С самого появления перед глазами зеленых искр постоянно ожидаю каких-то изменений в организме и... ничего. То есть, вообще ничего. Хотя умом понимаю, что атака ртутных зеркал без последствий наверняка не обойдется. Если в прошлом не обходилась, то не вижу причин, почему что-то должно измениться сейчас. Скорей бы уж... а то ждешь, ждешь... Кстати, я совсем не стал бы возражать, если бы вдруг обнаружилась какая-нибудь суперспособность... ну, например, нечто вроде ночного зрения. Почему бы нет? На редкость полезное умение. Оно мне сейчас до такой степени не помешало бы, что не выразить никакими словами.»
Однако надежды на чудо не оправдались. Фрэд совершенно напрасно таращился во тьму, стараясь различить хоть какой-нибудь ориентир.
«Может, ну ее, эту лестницу, – думал он, поворачивая голову из стороны в сторону. – Открыть дверь в чью-нибудь каюту... а там наверняка должно быть окно, не может не быть... Хм... А если все-таки я ошибаюсь, и нет здесь никаких окон, откуда мне знать?.. Черт! В таком случае вернуться на лестницу, пожалуй, будет проблематично. Нет уж! Вниз так вниз, до самой гардеробной. Уж там-то фонари есть наверняка, хотя бы на скафандрах.»
