Ржаво-бурая, в оспинах кратеров, поверхность Марса равномерно перемещалась в прямоугольном вырезе распахнутого в открытое пространство ангара. От правого обреза к левому, от правого к левому... Словно тягучее унылое кино на старинном плоском экране, давно уже не дающее пищи ни разуму, ни чувствам. Зрелище, от которого безудержно хочется спать. Казалось, ничто во Вселенной не способно нарушить неторопливого величественного, совершенно неумолимого перетекания пустынного пейзажа справа налево, справа налево...
Ничто, кроме голоса диспетчера:
– Фрэд! Объявляю минутную готовность.
– Принято! – равнодушно ответил Фрэд и слегка пошевелился в ложементе, устраиваясь поудобнее.
– Три, два, один... – завершил отсчет диспетчер. – Пошел! Счастливого пути, десантник!
Фрэд досадливо поморщился. Совершенно непонятно, какого черта небольшой экипаж «Иокогамы» вдруг решил, что новый пилот грузового лихтера – десантник, пусть даже бывший. Никогда он не был десантником, к великому своему сожалению. Да, действительно, на заре времен, будучи молодым и восторженным, он всерьез мечтал о героической профессии космопроходца, полной опасностей и захватывающих дух приключений. Однако не срослось, судьба распорядилась иначе.
Попытки что-то доказать новоявленным коллегам с треском провалились, и Фрэд в конце концов махнул рукой. Пусть называют как хотят, лишь бы не лезли в душу.
Мягкая лапа магнитной катапульты стремительно разогнала лихтер и вытолкнула наружу. Темный корпус «Иокогамы» с раскрытыми настежь вакуум-створами, обозначенными по периметру желтыми, ослепительно сияющими огнями, начал стремительно удаляться. Всего лишь через несколько секунд танкер выстрелил в пространство следующим катером. Стереоэкран, отображающий заднюю полусферу, во всей красе продемонстрировал, как попутчик лихо развернулся и тут же пристроился в кильватер лихтеру Фрэда.
«Сектейнер, – отметил он. – Прямиком в Лоуэлл-сити. Пассажиров немного, но уж сколько есть. Да-а... везет им, в полной мере вкусят все мыслимые и немыслимые удовольствия, которые способна предоставить гостям столица Марса. В то время как наша участь – самая обычная буровая.»
На экране прекрасно было видно, как катер, отягощенный сектейнером, едва обретя свободу, начал грузно ворочаться, выстреливая во все стороны газовые струи маневровых двигателей. А затем вокруг его кормы разгорелось маленькое солнце, после чего лихтер сразу же выдал мощный тормозной импульс из передних реверс-моторов. Некоторое время Фрэд с изрядной долей зависти наблюдал, как маленький кораблик, сильно клюнув носом, идет на снижение, обгоняя неторопливо ползущий по орбите грузовик.
