Кевин, коротко глянув на внезапно застывшее лицо пилота, нахмурился и тоже принялся разглядывать рыже-бурую пустыню. Столь же безуспешно.
«Ничего, – подумал Фрэд. – Наверное, показалось».
Однако неясная тревога никак не собиралась покидать его настороженное сознание. Тем более, что инстинктивное чувство на приближающуюся опасность ни разу еще не подводило.
– Лоуэлл-сити уверяет, что стартовое окно для тебя будет открыто еще полчаса, – вдруг сообщила Джин, смахивая прочь чью-то физиономию с экрана. – А метеослужба подтвердила предыдущий прогноз: на Марсе в районе Восточной Амазонии все спокойно. Погода тебе благоприятствует, Фрэд Ньюман.
Она повернулась вместе с креслом и сразу же осеклась, заметив напряженные позы замерших перед панорамным окном мужчин. Улыбка медленно сползла с ее лица. Джин почему-то сразу поняла, что там, снаружи, происходит нечто экстраординарное. Однако встать и взглянуть своими глазами отчего-то так и не решилась. Лишь молча переводила взгляд с одного на другого.
Фрэд, наконец, воочию узрел причину своего беспокойства. Интуиция, как обычно, не подвела.
С севера, со стороны Аркадии, внезапно всплыло плотное туманное облако, с каждой секундой ширившееся и захватывавшее все большую и большую часть горизонта.
«Та-ак, приехали... – с досадой подумал он. – Это у них называется «благоприятный прогноз». Конечно, никакая местная буря для меня не помеха, однако взлетать вслепую сквозь бушующие пески довольно-таки неприятно. Опять же, лазекторы... черт их знает, пробьются они через пыльную завесу или нет. Почему-то думается, что вряд ли. Э-эх... лишнее подтверждение того, что метеорология – наука «точная», в особенности марсианская.»
– Буря?.. – с сомнением произнес Кевин. – Не может быть, вроде бы не сезон... Джин! Ну-ка запроси метеослужбу еще раз. Чем они там думают, в самом-то деле! Если думают вообще.
Джин очнулась от ступора, мгновенно развернулась лицом к пульту и бодро застучала по клавишам тонкими узкими пальцами. По экрану перед ней наискось побежали светлые и темные линии помех, однако изображение так и не появилось.
– Нет связи! – в отчаянии крикнула она. – Ничего не понимаю... ведь только что...
Она сделала еще несколько безрезультатных попыток достучаться до Лоуэлл-сити, а затем раздраженно бросила наушники на пульт, встала с кресла и направилась к окну. Однако нетрудно было заметить, что каждый новый шаг давался ей все с большим и большим трудом. Подойдя к Кевину, Джин с непонятным для самой себя страхом вдруг прижалась к его плечу и, глядя на разворачивающийся на горизонте катаклизм, отчего-то шепотом спросила:
