Спускаемся с горы к обширной площадке дворца Хишама с аккуратно разложенными остатками колонн и капителей, ванн и бассейнов. В центре — большая розетка в форме пятиконечной звезды, украшенная: арабесками. Основная достопримечательность дворца Хишама — богатейшая мозаика, которая не имеет себе равных по разнообразию мотивов. Очень интересна мозаичная картина «Древо жизни». У ствола ветвистого дерева, усыпанного золотистыми плодами, изображены три газели и лев, напавший на одну из них. Халиф Хишам известен в арабской истории как большой любитель охоты, женщин и других мирских радостей. Поэтому изображение древа жизни в его дворце вряд ли можно считать случайным. Эта картина заботливо прикрыта деревянным навесом.
Мы провели в Иерихоне почти целый день. Заходящее солнце золотит белый камень развалин дворца Хишама. Туристы и паломники, которых здесь гораздо меньше, чем на иерусалимских холмах, тянутся к автомашинам и автобусам. «Рабочий» день для них заканчивается, однако у нас еще впереди поездка к Кумранским пещерам и к Мертвому морю.
Мертвое море — это редкий феномен природы. Оно расположено на 395 м ниже уровня Средиземного моря и имеет воды с таким содержанием солей брома, хлора и магния, что существование живых организмов в нем практически невозможно. С водами р. Иордан в Мертвое море попадает мелкая рыбешка, которая засаливается и выбрасывается на тонкий заболоченный берег горькими волнами, не принимающими ничего живого. Именно поэтому раскинувшееся на 76 км в длину и 16 км в ширину море, похожее в лучах заходящего солнца на тусклое серебряное зеркало, называется Мертвым. Арабы именуют его сегодня Бахр Лот, т. е. Море Лота, а древние греки и иудеи называли его Асфальтовым озером и Соленым морем.
Не доезжая нескольких километров до гостиницы на берегу Мертвого моря, сворачиваем на юго-запад и мимо полицейского участка держим путь к Кумрану, холмам, обрывающимся к берегу Мертвого моря. Это место стало, известно с 1947 г. и с тех пор не сходит со Страниц научных журналов, освещающих историю древней Палестины.
Весной 1947 г. два маленьких пастушонка перегоняли своих коз через эти голые холмы. Вездесущие козы, карабкавшиеся на высокие кручи за каждой травинкой, нередко терялись среди холмов, и ребята старательно обыскивали все места, где могло затеряться животное. Неожиданно мальчики обнаружили узкую щель, ведущую в скалистый грот. Ребята протиснулись в щель и увидели в пещере (длина ее — 8 м, ширина — 2-м) закрытые крышками глиняные кувшины, а в них — свитки из кожи. Ребята оказались сообразительными: они жили в Палестине и кому как не им было знать, что любой предмет, найденный среди развалин старых городов, покупается за большие деньги торговцами и учеными.
