На старом двухмоторном самолете лечу из Саны на восток, в Мариб, одну из столиц древнего Сабейского царства, существовавшего на территории Йемена с XI в. до н. э. по II в. н. э. Внизу проплывают лысые черные горы, в узких долинах ютятся деревушки. Обнесенные высокими стенами, они походят на маленькие крепости, связанные друг с другом белыми нитями горных троп. Через 40 минут полета самолет пошел на посадку. Пейзаж меняется: внизу лежит светло-желтая пустыня с одиноко стоящими Торами. Руб-эль-Хали — «пустая четверть». Так назвали арабы эту пустыню Аравийского полуострова. Когда глядишь на это безбрежное море песка и камня с темными островками гор, на глинобитные постройки сегодняшнего Мариба, кажется почти невероятным, что когда-то этот край был цветущим садом.
Со II тысячелетия до н. э. в Южной Аравии возникали, развивались, достигали вершин цивилизации и погибали государства. Минейское и Сабейское царства, царство Катабан, Хадрамаут — странные, почти ничего не говорящие большинству из нас названия. Многие историки древности писали о мраморных дворцах и храмах южноаравийских владык, о караванах, шедших с грузом ладана, мирры и других благовоний из Южной Аравии в Вавилон, Персию, Египет и Палестину. Благовония жгли на жертвенниках и алтарях по случаю свадьбы и рождения ребенка, хорошего урожая и победы над врагом, по случаю похорон и семейного несчастья. По представлениям древних, боги, обитавшие на небесах, питались благовонным дымом, поэтому большая и лучшая часть благовоний шла для религиозных церемоний. В XII в. до н. э. египетский фараон Рамсес III построил специальное здание, где хранились благовония, предназначенные для бога Амона. В крепости Иерусалима была священная комната, где-под усиленной охраной находились запасы ладана. Персидский царь Дарий получал из Аравии ежегодную дань в 1000 талантов ладана. Александр Македонский, будучи десятилетним мальчиком, бросил в огонь, горевший на домашнем алтаре, горсть ладана, за что получил замечание от своего сурового воспитателя Леонида: «Ты не настолько богат, чтобы бросать горстями благовония». Для всех божеств — иудейских, древнеегипетских, греческих и римских — нужно было воскурять затвердевшие капли ароматической смолы, получаемой с босвеллии и комифорры, растущих в Южной Аравии и на побережье Сомали. Благовония считались даром богов, а район, откуда их привозили, — священным.
В сегодняшнем Марибе живет около 800 человек, которые занимаются караванной торговлей солью, добываемой в близлежащих горах, и выращиванием на поливных, землях дурры и кукурузы. От Мариба до, Саны — 192 км, которые грузовая автомашина покрывает за три дня. На легковых. автомобилях по этой дороге просто не проехать. Государственная граница Йемена — на расстоянии «одного дня пути пешком» от Мариба.
