Он увидел Мерет, шедшую в толпе нарядных девушек, рассыпавших на улицах охапки лотосов. На ней были самые изысканные одежды и драгоценности, она смотрела прямо перед собой, высоко вскинув голову. И, конечно, не сразу заметила юношу, подошедшего к ней сбоку.
— Рад видеть тебя, Мерет. Пусть хранят тебя боги!
В свете заходящего солнца Ренси жадно разглядывал лицо девушки, такое нежное и в то же время такое страстное.
— И тебя тоже, — по традиции ответила Мерет. Скрывая своё смущение, вызванное этой встречей, она огляделась: — Так много людей вокруг, посмотри…
— Вижу, — отозвался Ренси, по-прежнему не сводя с неё глаз. — Можно легко затеряться в толпе, правда?
— И куда же ты меня уведёшь? — Мерет приняла его игру.
Ренси не успел ответить, как девушка вложила свою руку в его ладонь, — и всё у него внутри как бы перевернулось. Эти короткие минуты решили дело.
До наступления темноты они были вместе — и не хотели разлучаться: бродили по улицам города, о чём-то говорили, смеялись и как бы невзначай касались друг друга руками, плечами, бёдрами. Иногда Мерет вдруг останавливалась и заглядывала Ренси в глаза — и тогда кровь, как горячее вино, бурлила у него в груди, переполняя сердце.
— Когда я смогу увидеть тебя вновь? — с грустью от предстоящей разлуки спросил Ренси, когда пришла пора прощаться.
— Как только я найду верный способ обмануть стражу, — ответила Мерет, и в её голосе прозвучала неожиданная решимость. Правда, потом она со вздохом прибавила: — Труднее будет усыпить бдительность старой Арти: она старается ни на миг не упускать меня из виду. Постоянно твердит: сиди дома, неприлично дочери фараона носиться по городу как какой-нибудь простолюдинке.
— Я буду тосковать по тебе. — Ренси страдальчески улыбнулся. Но тут же, набравшись храбрости, признался: — Дни и ночи в голове, в сердце моём — ты одна.
— Неужели только я? — Мерет сделала вид, что удивилась. И с лукавой улыбкой прибавила: — Тогда ты должен быть всегда со мной. Всегда, слышишь? Иначе: пропадёшь без меня!
— Мерет… Мерет, — прошептал Ренси с любовью и нежностью, ласково касаясь её лица. — Отчего же у меня такое чувство, что я увижу тебя не скоро?
— Время течёт быстрее вод Великой реки, — успокоила его Мерет. — Мы ведь уже были в разлуке. Однажды придёт час — и я останусь с тобой навсегда…
Лёжа ночью в своей комнате, пропахшей красками, Ренси снова и снова слышал её слова, весь дрожа от возбуждения, как в лихорадке.
«Придёт час — и я останусь с тобой навсегда…» Но когда, когда же придёт этот час?..
