В 1236 г. объединенные войска одиннадцати потомков Чингис-хана вторглись в Волжскую Булгарию, которая была покорена к осени 1237 г. При этом ряд местных правителей сначала выразил покорность Чингизидам, однако вскоре восстал против них,[19] и после жестокого подавления восстания в Поволжье было введено прямое правление монголов. Впоследствии именно территория Волжской Булгарин стала центром державы Бату — Золотой Орды: именно здесь располагалась столица Сарай, основная административная и торговая инфраструктура государства. В этот же период были окончательно разгромлены племена кипчаков (половцев), начало войне с которыми положил еще Чингис-хан в середине 1210-х гг.
В течение декабря 1237 — апреля 1238 гг. монгольские войска воевали в Северо-Восточной Руси. За это время были разгромлены крупные княжества этого региона — Муромо-Рязанское и Владимиро-Суздальское, захвачены и разорены такие города, как Рязань, Коломна, Москва, Тверь, Владимир, Суздаль и ряд других. Крупные и богатые города Ростов и Углич предпочли сдаться, что спасло их от разрушения.
Великий князь владимирский Юрий Всеволодович, не оказав поддержки Рязани и оставив на собственных сыновей столицу, Владимир-Залесский, сам отправился на север, где, став лагерем на реке Сить, начал сбор войск подвластных ему князей для отпора монголам. Однако монголы под командованием военачальника Бурундая оказались там раньше, чем войска были собраны. Согласно летописной традиции, на р. Сить 4 марта 1238 г. состоялась жестокая битва, в которой русские войска потерпели поражение, а великий князь погиб. Однако персидский историк Рашид ад-Дин ничего не сообщает о сражении, а просто упоминает, что монголы неожиданно напали на лагерь Юрия Всеволодовича, который был схвачен и казнен.[20]
Весной 1238 г. монголы под командованием самого Бату добрались до границ Новгородской земли и после продолжительной осады захватили ее форпост Торжок, после чего довольно неожиданно отступили. По мнению исследователей, причиной отступления стала распутица, не позволившая монгольской коннице продвинуться далее на север. Однако, по-видимому, Бату довольствовался тем, что Новгород, в отличие от Рязанского и Владимирского княжеств, не проявил враждебности. Последним эпизодом «русской» кампании 1237–1238 гг. стало взятие в мае 1238 г. города Козельска — форпоста Черниговского княжества. Небольшой городок сдерживал завоевателей в течение семи недель, причем за время осады и штурма здесь погибло несколько тысяч монголов, включая ряд военачальников. Несомненно, к этому времени монголы понесли на Руси значительные потери, которые не имели возможности восполнить вдали от собственных владений. Поэтому тот факт, что черниговские князья после взятия Козельска не начали военные действия, позволил Бату отойти в степи, не придавая своему отходу характер отступления. Отдых монгольских войск после кратковременной, но трудной и кровопролитной кампании 1237–1238 гг. продлился около года. Однако все это время Бату не бездействовал. Во-первых, его военачальники подавили очередное восстание кипчаков в Южном Поволжье. Во-вторых, вскоре после возвращения из Северо-Восточной Руси Бату направил письмо монгольскому хану Угедэю, в котором жаловался на то, что некоторые Чингизиды вели себя слишком уж самостоятельно, не выказывая ему никакого уважения. В ответ хан строго отчитал собственного сына Гуюка, Бури (внука Чагатая) и Мунке (сына Тулуя).
